1.何為MP4？
目前，還有許多消費者對MP4的認識比較模糊，就簡單認為MP4，就是MP3的下一代，能夠播放MPEG-4的播放器， 后來，隨著知識的積累，才有比較系統的認識。關于MP4的準確概念，一言難盡，因為無論是從MP4的品牌、市場、產品規格、配置標準等各方面來說，都可以用一個字來形容——“亂”。不知是炒作還是趨勢 ，在現在商家眼里，只要能視頻沾一邊的播放器，統統都叫MP4，這種說法簡單直觀，似乎和筆者當初模糊的認識基本一致。
關于MP4的概念眾說紛紜，下圖是筆者集百家之言，總結出來的關于MP4概念的認識，MP4既“軟”，又“硬”，紛繁復雜。
音頻MP4格式：AAC
MP4最初是一種，音頻格式，和MPEG-4沒有太大的關系，就像MP3和MPEG-3沒有關系一樣。MP3是MPEG-1 Audio Layer 3 的縮寫；而MP4是MPEG-2 AAC，完完全全是一種音頻壓縮格式， 增加了諸如對立體聲的完美再現、多媒體控制、降噪等新特性，最重要的是，MP4通過特殊的技術實現數碼版權保護，這是MP3所無法比擬的。
視頻MP4格式:MPEG-4
現在市面上的MP4多數偏向于多媒體播放器，能夠播放AAC的，可以說是鳳毛麟角。甚至有媒體把MP4說成是MPEG4的縮寫，這在以前看來是一個謬論，但是經過商家不斷的炒作，這個謬論也就成為了真理。現在若果你去電腦城聽到MP4這個詞，絕對是能播放視頻格式的多媒體播放器的概念，而不是能播放音頻MP4 AAC的隨身聽。出現這種怪現象不是毫無原因的，上面已提到AAC有版權保護功能，這也是眾多唱片公司支持AAC的原因，要使自己的播放器支持AAC，還得支持付一定的版權費或專利費，另外，AAC的來源也是個問題，不像MP3那么開放，網上來源極少，所以目前音頻MP4播放器發展尚不成熟，鑒于以上現狀，眾商家干脆“借尸還魂”，把MP4等同MPEG-4縮寫而論，這樣也恰好應了MP4是MP3的下一代這條規律，除了支持MP3所具有的音樂播放功能外，還具備強大的MPEG-4視頻播放能力，另外，恰好“4”在“3”后，從這點出發，把MP4等同MPEG-4是合理的。
能播放視頻的MP3
這種播放器其實不算是MP4，本質上是MP3，視頻播放只不過是其附件功能，被稱作MP4，純粹是商業炒作。這種播放器局限性極大屏幕很小（0.8~1.8英寸），閃存容量小，支持特定的格式（MTV、MP4、MPV和DMV等），而且大多數是采用OLED和CSTN等低端屏幕，所以準確地說，這只能稱作可播放視頻的MP3罷了。代表有：DEC F12R、金邦炫彩王、3E E1000和PISA 炫彩飛艇等。
硬盤式MP4
這類MP4是現階段發展的主流，產品數量也占絕對的優勢，對于硬盤MP4的概念，簡單來說就是以硬盤作媒介的隨身看。大肚能容天下，有了硬盤再也不用擔心不夠空間了。硬盤MP4一般來說還集成其它很多功能，例如， 數碼相機、攝像機、錄音筆、數碼伴侶...... 本次橫評有11款是硬盤MP4。
閃存式MP4
對比硬盤式MP4，閃存式MP4就是以閃存來作存儲媒介的隨身看，這種MP4一般都支持內接閃存卡擴充，一般都是SD卡。這次橫評有兩款是這類型MP4，分別是Govideo PMP-120 和 JXD-680。閃存式MP4相對小巧輕便得多，價格便宜幾倍。
沒有顯示屏的MP4
有些廠商認為MP4的3.5英寸屏幕太小，播放高質量的視頻顯得寒暄，另外對于閃存式MP4的128~256M，也令人不能欣賞大片，因此這些廠商設計出一種沒有屏幕的硬盤MP4，這種MP4可以通過AV-OUT等輸出端輸出到電視等屏幕，并且采用的是2.5英寸硬盤，體積上偏大，但是對于這種不強調移動性的MP4來說，體積上比傳統的DVD機要小巧不少，市面上僅有寥寥可數的幾款，這種MP4帶有幾十吉的容量,但售價和閃存式MP4相若。例如， 博可視MP4 。
關于MP4的各種稱呼
雖然MP4這個概念有軟硬之分，但是就硬件的MP4來說，根據所采用的設計標準不一樣或是功能的側重點相異又有不同的名字，例如，MP4，PMP，PMC，PVP，PVR，PMA等。
MP4
一個籠統而沒有統一定義的概念，這里說的是硬件MP4的概念，MP4可以是隨身看，可以是MP3的下一代，可以是所有的PMP，PMC，PVP，PVR......諸多如此的播放器的總稱。
PMP（ Portable Media Player）
沒有統一的標準，而是完全按照廠商自己的要求生產，如iRiver PMP-120，PMP-120的軟件系統基于Linux，PMP的系統一般都是Linux開發的，沒有固定的軟件和硬件要求，可以任意組合，但這也是造成MP4產品多樣化的原因。另外，PMP的格式兼容性和解碼能力跟硬件有關，所以升級比較難。
PMC( Portable Media Center)
該平臺的硬件和軟件都由微軟統一規定，硬件方面指定用Intel的XScale處理器，而軟件系統是Windows Portable Media Player，這個平臺屬于開放式構架，軟件方面容易擴展。PMC是微軟為進軍移動娛樂數碼領域而制定的新標準。例如，YH-999，完完全全符合PMC的標準。
PVR( Personal Video Recorder )
PVR的功能側重點是視頻錄像，可以說PVR具有強大的視頻錄像功能，PVR一般都帶有AV-IN/AV-OUT或錄像功能。例如，拍得麗iTouch，Mustek PVR-H140。
PVP(Personal Video Player)
和PMP差不多的概念。
PMA（ Pocket Media Assistant）
簡單地說就是PDA與硬盤MP4的合體，是比較新潮的數碼產品，Archos PMA 4XX系列，是全球首款也是現今唯一一款集個人娛樂,商務應用和無線上網于一體的PMA。
2.MP4的硬件構架
MP4的“芯”臟
從原理上說，MP4與MP3區別不大，但是從硬件性能來說，兩者相差甚遠，主要是因為視頻播放功能，Divx和Xvid等MPEG-4的播放，要求CPU和DSP較高的處理能力，而且要有一定的系統內存，Divx編碼器問世之初，編碼器開發者就使用主頻為400MHz以上的計算機來完成解碼，可見MP4要求芯片具有很高的計算性能，很多MP4華麗的操作界面也會消耗不少的系統資源，MP4不僅僅是視頻數據和圖像數據的處理器，現在的MP4還是很多數碼功能和多媒體功能的統一體，要實現形形式式的功能，例如，數碼伴侶，視頻采集，DC，FM，Game......甚至有些MP4還支持多線工作。所以MP4的芯片不僅要求具有很高的計算能力，還要集成多方面的功能。
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由于MP4核心芯片的制作，工藝水平要求過高，所以一般的MP4廠商都無能為力，這些核心一般由有傳統芯片大家制作，如Intel，TI，Sigma Designs等，甚至AMD也推出了MP4專用處理芯片—— AU1200。現階段MP4主要采用的都是TI的方案和Wintel的完整軟硬件方案。其中，TI（Texas Instruments）是移動娛樂設備的芯片巨頭，而Intel臺式平臺的芯片巨頭，由于TI起步早，所以現在大多是MP4都是采用TI的芯片方案占領絕大部分的市場分額。雖然硬件有一定的規范，但是軟件系統沒有一個統一的標準，而是格商家自己進行開發（多數是Linux），這也是“造亂”的一個很大的原因。現在絕大部分廠商都是采用TI的方案，主要的有愛可視、以及歐美和日系數碼廠商的索尼、東芝。
而Wintel強強聯盟，推出PMC新標準，CPU采用Intel的XScale系列，軟件系統是微軟的Windows Portable Media Center系統,軟件和硬件都具有統一的標準,充分體現微軟進軍便攜媒體市場,雄心勃勃，由于系統Windows Portable Media Center，整體架構為開放式，所以可以在操作系統的基礎上自行擴展應用軟件。Wintel的反感，統一了業界的標準，某種程度上為MP4的發展點明了方向。目前該方案的支持這主要有iRiver、微星、三星和創新等。
TMS320DM270芯片：
TMS320DM270內部結構：
由TMS320DM270的核心，可以看出該芯片是一款功能極強大的芯片，主要由ARM（80MHz）、C54xDSP（90MHZ）和iMX（180MHz）三核心組成，其中ARM7 RISC 微處理器主要負責外部接口的管理， C54X DSP數字信號處理器負責音頻方面的各種處理，而iMX引擎處理視頻數據和圖像數據。另外，集成的各種功能模塊和控制器使其還具有其它強大的功能，如照相，讀卡器，錄音，AV-IN/AV-OUT等。TI關于MP4系統方案：
TI的tms320dm270方案是MP4目前最先進解決方案之一，具有畫質好和視頻格式兼容性好的特證，本次橫評大多數MP4都是采用該方案。MP4內部核心架構大多數都是采用CPU配合DSP協調工作的方式，一般CPU和DSP是集成在一起的。DSP（Digit Signal Processor）主要負責視頻解碼和編碼；而CPU主要是處理檔案管理、存取，以及使用接口、周邊組件的掌控等事務。另外，某些功能模塊還要增加特殊的芯片，例如DC控制模塊和顯示控制模塊等。
從上圖看，該方案主要由音頻處理、視頻顯示、存取管理、電源管理、視頻采集和TMS320DM270等幾部分組成。
音頻處理
音頻處理方面，TI主要采用自家開發的TLV320AIC23B編碼器，它一款高性能低功耗的立體聲音頻Codec芯片，內置耳機輸出放大器，支持MIC和LINE IN兩種輸入方式，輸入/輸出都具有可編程增益調節。AIC23內部集成了模數轉換（ADC）和數模轉換（DAC）電路，輸出信噪比可分別達到90dB和100dB，可在8K~96K的頻率范圍內提供16/20/24/32位的采樣。 音質較為純正，保真度高，高音響亮，低音實凈。本次橫評的MSI MEGAWVIEW 561就是采用這種音頻解碼芯片。
視頻顯示
視頻顯示即可以是通過NTSC或PAL制式往外部輸出，也可以是輸出到自帶的液晶屏幕，現在MP4采用的屏幕主要有：CSTN、TFT和LPTS等液晶屏，關于這三種屏幕的特性與效果方面的知識，請參考太平洋較早前的文章： 《掃盲運動 便攜式媒體播放器MP4全面釋疑》。
存取管理
目前主流的硬盤MP4采用的都是來自HITACHI、FUJITSU及TOSHIBA的1.8英寸的為硬盤，偶爾也有采用2.5英寸筆記本硬盤的；而為了節約成本，市面上也有采用小容量和縮小體積閃存的MP4，不過對于MP4來說采用閃存作為介質，從目前的技術背景和市場價格來看，雖然閃存具有硬盤無從攀比的優點（穩定，能耗低，防震性好），但是閃存還不是正道。自HITACHI上一年發布的0.8英寸的微硬盤以來，給處于尷尬局面的MP4帶來廖新希望。
電源管理
關于電源的問題，正如片源一樣，一直都是MP4的死穴，一般的硬盤MP4僅能支持一部大片時間的視頻播放續航，這是絕對不夠的，特別是對于內置鋰電池的MP4，這是極不方便的，因為電池續航力太短等于失去了隨身看的意義。不過，這次從接評的10多款MP4種看到了電池問題的新希望，有MP4用可拆御的鋰電池，有用AA干電池，更令人欣喜的就是有當中有可以連續播放視頻8小時和11小時的。想知誰是誰非，請看下文。
微軟PMC采用的核心——Intel XScale PXA255
PXA255的內部構成
3.關于MPEG-4編碼與格式
MP4播放器所支持的編碼格式可以說是“亂中之亂”，除了PMC，由于硬件平臺的沒有統一的標準，軟件系統也是由廠商自行設計，這是造成MP4播放器的解碼兼容性和解碼穩定性參差不齊的根本原因；另外，由MPEG-4編碼體系洐生出來的格式很多，除PMC之外的MP4，解碼兼容性和硬件有關，這就大大增加了解碼的難度，視頻格式本來就多例如AVI，ASF，MPG，WMV，再加上編碼算法也多：MPEG-1，MPEG-2，MPEG-4，而大多MP4播放器所支持的MPEG-4編碼，又有多種衍生的編碼算法：DivX、XviD、H.263、 MS MPEG-4 3688 、 Microsoft Video1 、Microsoft RLE......
流媒體格式當中，微軟所開發的ASF和WMV都是采用MPEG-4編碼的，部分MP4支持ASF或WMV這兩種流媒體格式，而RM和RMVB，這兩種網絡上流傳極為廣泛的流媒體格式，居然沒有一款MP4能夠支持。而mpg格式既可以是MPEG-1和MPEG-2編碼又可以是MPEG-4編碼。
另外需要注意的就是，MPEG-4并沒有確定必須用什么擴展名，它只是一種編碼方法而已，使用avi作為擴展名，是一種習慣性的沿用，這和標準的AVI是有所區別的。現在主流的MP4一般都支持DivX或Xvid編碼的avi格式，但是其它很多編碼的avi就不一定支持了。最后一提，格式兼容性還跟視頻格式的分辨率，zhen率和比特率有關，一個支持DivX的MP4播放器，卻播放不了DivX的avi，很可能跟前面的三個因素有關。
