在津巴布韋，電網接入稀少且不可靠，數以百萬計的人仍在燒木頭做飯和取暖。這種做法是造成這個內陸國家森林砍伐惡化的部分原因。近年來，政府官員提出了一個看似直截了當的解決方案：將電網延伸到農村，并減少使用木材作為燃料。

但出生于津巴布韋的研究員Ellen Fungisai Chipango表示，農村電氣化不太可能提供任何快速解決辦法。這是因為，增加電線桿、電線，甚至是脫離電網的太陽能系統，對緩解人們砍伐大片樹木的極度貧困毫無幫助。在她的實地工作中，她發現，在津巴布韋擴大能源供應的倡議往往忽視了正在發揮作用的更大的政治和經濟力量。

Chipango是全世界研究人員中的一員，他們正在密切關注農村家庭通電對于增加家庭收入、幫助兒童學習、減少室內空氣污染或保護環境的影響。利益相關者，包括破敗的太陽能初創企業、主要的石油和天然氣公司以及聯合國，都承諾為了一個或多個原因努力改善能源供應。但是最近的研究表明，為了保障真正的利益，項目的推進必須更加全面。

“如果不解決這些潛在因素，僅僅把電網擴展到農村，那就等于是一種空洞的善意姿態，”Chipango通過Skype表示。

Chipango是南非約翰內斯堡大學的博士后研究員。她在最近談話中的一篇文章中討論了她的發現。她的文章發表于7月，更新了她在2016年底和2017年初在津巴布韋東南部馬尼卡蘭省一個地區進行的案例研究。

津巴布韋1620萬人口中超過三分之二生活在農村地區，其中大約80%的居民無法用上電。2002年，津巴布韋成立了農村電氣化局（Rural Electrification Agency），以迅速實現農村電氣化。到目前為止，該機構已經連接了數千所學校和農村醫療中心。然而，很少有電線延伸到機構建筑之外，只有大約10%的村莊通電。

“It will give us light, but light does not put food on the table.”

—a resident of rural Zimbabwe, referring to electrification in impoverished areas

在Chipango的研究中，大多數參與者說他們燒木頭來做飯和取暖。但個人能源需求只是他們砍樹的部分原因。許多人完全出于絕望而砍伐森林。津巴布韋的經濟正處于崩潰的邊緣，氣候變化加劇的長期干旱帶來了10年來最嚴重的饑餓危機。農村居民通過出售木材來減輕極度貧困的狀態。他們的客戶包括城市居民，因為他們買不起柴油發電機或備用電池系統，他們在頻繁和長時間停電期間燃燒燃料。

當Chipango今年早些時候再次采訪參與者時，她發現自2017年以來，他們的經濟狀況更加惡化了。與此同時，城市對木材的需求激增。受訪者說，即使電線最終可以通到他們的村莊，他們仍然會繼續砍樹。當被問及離網太陽能是否會有所幫助時，一位居民告訴Chipango：“它可以給我們提供光，但光不會把食物放在餐桌上，這解決不了溫飽問題。”

貧困還從其他方面限制了農村能源倡議的潛力。如果居民買不起電爐、取暖器或其他電器，他們就不能充分利用流入家中的電。芝加哥大學能源政策研究所（Energy Policy Institute at the University of Chicago，EPIC）印度分部的負責人Ken Lee說：“對于在人們擴大能源獲取時所能獲得的成果，還需要經過兩三件事情才能真正實現。”

Lee和他的同事在肯尼亞西部領導了一項實驗，比較了農村“電網不足”家庭的經驗，即那些位于公用基礎設施旁邊但卻沒有連接的家庭。肯尼亞農村電氣化局對隨機挑選的家庭進行連接，每個家庭的費用超過1000美元；其余的家庭仍然沒有連接。18個月后，研究人員發現兩組人的社會經濟生活水平沒有明顯差異。（肯尼亞實驗的某些方面正在進行中。）

3月份公布的初步結果讓研究小組感到驚訝，他們預計在電氣化家庭中會看到更多的實際收益。不僅因為預算緊張，許多參與者無法購買電器和使用新的電力供應，研究人員還發現，即使孩子們晚上可以在電燈下學習，他們的考試成績也幾乎沒有提高。

公用事業管理不善進一步損害了電氣化的努力。在農村電網擴建過程中，近四分之一的電線桿明顯被盜，從長遠來看，這可能會使聯網居民的供電可靠性降低。

在全球范圍內，設備故障和缺乏維護的問題困擾著許多農村項目，包括用更清潔的或電動的型號替換污染的室內爐灶。在印度北部，研究發現，當新爐灶壞了時，家庭會恢復使用傳統爐灶。有時，他們同時使用這兩種方法，在一種被稱為“疊加”的過程中，這會損害替代模型的健康益處。

Lee和其他研究人員Catherine Wolfram和Edward Miguel（都來自加州大學伯克利分校）也回顧了全球其他地區的研究，得出了類似的結論：光靠電力供應不足以以有意義的方式改善經濟和非經濟成果。

不過，Lee強調，這并不意味著公用事業公司、慈善家和公司應該停止推進將電網電力或離網技術引入農村和貧困地區的計劃。但它確實闡明了設計方案的必要性，這些方案不僅僅是簡單地安裝基礎設施，假設其他人收入增加，更好的教育自然會隨之而來。

Chipango在反思她在津巴布韋的研究時這樣說：“能源接入不僅僅是電網的存在。這是利用能量的能力。”