本周，蘋果的 AirPods Max 耳機(jī)已經(jīng)開始陸續(xù)發(fā)貨了，不少科技 UP 主經(jīng)過評測表示，這款耳機(jī)音質(zhì)不錯，重要的是冬天戴著一點(diǎn)也不凍耳朵。這些 UP 主太會開玩笑了，4399 元的蘋果耳機(jī)還要討論音質(zhì)，最主要的作用不是“身份象征”嗎。

相對于讓你錢包“很受傷”的蘋果耳機(jī)，近日一家創(chuàng)業(yè)公司 Nēsos 推出的一款耳塞，卻能在不打針不吃藥的情況下，給用戶“治病”。

技術(shù)代替藥物和針頭

Nēsos針對免疫系統(tǒng)疾病研發(fā)的可穿戴設(shè)備

無論是視覺，還是觸覺上，上圖女生所佩戴的都像是一對“入耳式耳機(jī)”，但是這款可穿戴設(shè)備的功能不是用來播放音樂或打電話，而是向大腦傳遞電信號，以此治療類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎。有些人不了解，類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎是常見的自身免疫性疾病。

神經(jīng)系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)曾經(jīng)被認(rèn)為是兩個毫不相干的系統(tǒng)，越來越多研究表明，兩者不斷交織影響，大腦既能影響心跳和體溫，也能向免疫系統(tǒng)“傳遞信號”，調(diào)節(jié)炎癥。迷走神經(jīng)被認(rèn)為是神經(jīng)系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)連接中的“重要一環(huán)”。

這對耳塞是神經(jīng)科技公司 Nēsos 針對免疫系統(tǒng)疾病研發(fā)的可穿戴設(shè)備。它們向內(nèi)耳發(fā)送電流，通過迷走神經(jīng)耳支，最終到達(dá)大腦中控制炎癥的神經(jīng)傳導(dǎo)通路。這種非藥物，非侵入式的治療方案可以減輕藥物副作用，成癮性和疼痛感，因?yàn)榫皖愶L(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎而言，常用的治療藥劑是布洛芬和修美樂，后者需要皮下注射。

迷走神經(jīng)（Vagus）在拉丁語中是“游蕩”的意思，這樣的翻譯十分恰當(dāng)，迷走神經(jīng)是第 10 對腦神經(jīng)，是腦神經(jīng)中最長，分布最廣的一對。有 10 萬條神經(jīng)纖維從腦干蔓延到一系列器官，80% 神經(jīng)纖維負(fù)責(zé)把身體信號傳遞給大腦，20% 負(fù)責(zé)把大腦指令傳達(dá)到身體各部位。

在醫(yī)學(xué)界，通過調(diào)節(jié)迷走神經(jīng)來治療各種疾病并不稀奇。上世紀(jì) 90 年代起，“迷走神經(jīng)刺激療法”的技術(shù)就已被用于治療癲癇，治療范圍現(xiàn)在擴(kuò)大到偏頭痛、中風(fēng)、癲癇、抑郁癥、克羅恩病等炎癥。

IEEE Spectrum 寫道，“利用神經(jīng)調(diào)節(jié)療法通常外科手術(shù)植入一個直接接觸神經(jīng)纖維的帶有電極的刺激裝置。例如國外一家叫做 SetPoint Medical 的公司就是將設(shè)備植入人體頸部，在治療類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎上取得了一些成就。”用直白的話說，電脈沖刺激迷走神經(jīng)能夠抑制引發(fā)炎癥的分子產(chǎn)生，調(diào)節(jié)許多疾病導(dǎo)致的不規(guī)律或被改變的脈沖。

與上述最大的區(qū)別是，Nēsos 設(shè)備并非侵入患者體內(nèi)。從 2018 到 2020 年間，Nēsos 對 30 個人做了臨床試驗(yàn)，在 12 周時間內(nèi)，每位志愿者要求每天佩戴 30 分鐘。一半志愿者表現(xiàn)出臨床意義上的改善，這些人中有三分之一癥狀改善了 50%，甚至少數(shù)人改善了 70%。

利用 Mayfield Fund 投資的 1650 萬美元，Nēsos 著手在隨機(jī)對照試驗(yàn)中測試設(shè)備。對照試驗(yàn)結(jié)果將會提交給 FDA，等待其批準(zhǔn)。不過 CEO Konstantinos Alataris 清楚，距離能像開具一劑“處方藥”一樣讓普通病患用上這套設(shè)備還需多年。

Alataris 一直從事研究“用大腦給身體治病”，其上一家公司開發(fā)了一種可植入神經(jīng)調(diào)質(zhì)（Senza），用于治療慢性疼痛，并且已經(jīng)商業(yè)化。

如何用大腦來治病

與侵入設(shè)備相比，Alataris 認(rèn)為這對耳塞的優(yōu)點(diǎn)是不用一直佩戴，因?yàn)殡S著數(shù)據(jù)的積累，它可以變得越來越“聰明”。通過加強(qiáng)刺激正確的神經(jīng)通路，設(shè)備“教”大腦記住積極的變化。比如在疾病早期，神經(jīng)通路會出現(xiàn)萎縮等不正常的情況，大腦就會停止發(fā)送“控制炎癥”的信號，Nēsos 要做的則是恢復(fù)該系統(tǒng)。

在緩解病痛時，設(shè)備收集和處理的是大腦信號，而不是藥物反應(yīng)所帶來的化學(xué)信號，更加觸及疾病的“根源”。

考慮到每個患者的獨(dú)特性，Alataris 表示通過機(jī)器學(xué)習(xí)技術(shù)，設(shè)備能夠根據(jù)病情階段提供個性化的電場，“你的治療方案，你的電場，你的路徑順序，每個人都不相同。”但是如果政府批準(zhǔn)設(shè)備成為處方藥，也意味著從患者大腦中收集的任何數(shù)據(jù)都將受到 HIPAA 隱私保護(hù)。

這讓人聯(lián)想到馬斯克和 Facebook 都在研發(fā)的腦機(jī)接口（BCI），植入的芯片一邊盡可能多地捕捉體內(nèi)數(shù)據(jù)，一邊連接智能輔助義肢，經(jīng)過算法的不斷改進(jìn)，一個長久癱瘓的人再次擁有運(yùn)動能力。

意念打字、代替成為人們的“眼睛”、“手臂”。.. 或許聽起來還有些未來。但是在醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，“神經(jīng)控制”已經(jīng)在快速發(fā)展。經(jīng)顱電刺激、迷走神經(jīng)電刺激和腦深部電刺激是被業(yè)內(nèi)認(rèn)為比較成熟的腦機(jī)接口接診方案。

雖然更多的腦機(jī)接口技術(shù)還是基于侵入式的皮層腦電紀(jì)錄，但是非侵入式設(shè)備也帶來越來越多的想象空間。

除了 Nēsos 等公司應(yīng)用在治療免疫性疾病、抑郁癥上，在日常生活中，可穿戴頭環(huán)可以用來訓(xùn)練學(xué)生專注力，匹茲堡大學(xué)和加州大學(xué)舊金山分校聯(lián)合研發(fā)了一種耳塞設(shè)備，用刺激大腦的關(guān)鍵神經(jīng)來提升佩戴者學(xué)習(xí)新語言發(fā)音的能力。
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