為了完成繼電保護所擔負的任務，顯然應該要求它能夠正確區分系統正常運行、發生故障及系統不正常運行狀態之間的差別，以實現保護。

在電力系統正常運行時，每條線路上都流過它所供電的負荷電流，越靠近電源端的線路上負荷電流越大。同時，各變電站母線上的電壓，一般都在其額定電壓5-10%范圍內變化，且靠近電源端母線上的電壓較高。線路始端電壓與電流之間的相位角決定于由它供電負荷的功率因數角和線路參數。由電壓與電流之比值所代表的“測量阻抗”，則是在線路始端所感受到的、由負荷所反應出來的一個等效阻抗，其值一般較大。

一般情況下，發生短路故障之后，總是伴隨著電流的增大、電壓的降低、線路始端測量阻抗的減小，以及電壓與電流之間相位角的變化。

因此，利用正常運行與故障時這些基本參數的區別，便可以構成各種不同原理的繼電保護。例如：

1、反應電流增大而動作的過電流保護；

2、反應電壓降低而動作的低電壓保護；

3、反應短路點到保護安裝點之間的距離（或測量阻抗的減小）而動作的距離保護（或低阻抗保護）。

利用每個電氣元件在內部故障與外部故障（包括正常運行時）時，兩側電流幅值、相位或功率方向的差別，就可以構成各種差動原理的保護，如縱聯差動保護、相差高頻保護、方向高頻保護等。

按照上述原理構成的各種繼電保護裝置時，可以使它們的參數反應于每相中的電流和電壓（相電流、相或線電壓），也可以使之僅反應于其中某一個對稱分量（正序、零序、負序）的電流和電壓。