當直流電流通過導線時，電流在導線截面上是均勻分布的。但當通過交流電特別是高頻交流電時，電流分布就不再是均勻的，而是越接近導線表面處電流密度越大，越靠近導線中心，則電流密度越小，這種現象稱為交流電流的趨膚效應。

交流電流趨膚效應的產生可以用下圖加以解釋。

上圖是一個放大的圓形導線截面，可以想象它是由許多截面相同的“細導線”扎在一起而組成。當交流電流通過導線時，由于對稱的關系，磁力線在導線內外都是一些同心圓，如上圖中虛線所示。當磁通變化時，就要在各細導線中引起感應電動勢。對于靠近導線中心的細導線(圖中A處)所有的磁力線都將與之環鏈，因而A處的感應電動勢就大。這就相當于A處的電感大,感抗大。而對于導線邊緣的細導線(圖中B處)，僅外部磁力線與之環鏈，內部磁通則不與它環鏈，因此當磁通變化時，感應電動勢就小，相當于B處的電感小、感抗小。這樣，靠近中心處感抗大，電流就小。越接近邊緣，感抗逐漸減小，電流密度也逐漸增大，形成了電流的趨膚效應。

由于趨膚效應的影響，高頻電流比較集中地分布在導線表面，而導線內部電流密度較小。在頻率很高的情況下，導線中心幾乎沒有電流，這實際上等于減少了導線的有效截面，所以導線電阻增大了。這種現象隨著頻率的增高和導線截面的加大而更為顯著。因此導線對直流的電阻(歐姆電阻)和對交流的電阻(有效電阻)在數值上是有差別的。

在50Hz工頻電流情況下，銅導線的直徑若不超過1cm，有效電阻與歐姆電阻的比值為1.0017。這時由于趨膚效應而增加的電阻很小，常常忽略不計。而在高頻電流情況下，有效電阻將成倍地增加。為了充分利用有色金屬，通過高頻電流的導線常做成管形。有時則將多股互相絕緣的導線緊密地絞合在一起，制成編織線使用。在長距離傳輸線上，如果傳輸的信號頻率很高，這時由于趨膚效應顯著，傳輸線損耗大大增加，因而對傳輸的信號頻率有一定的限制。

交流電流的趨膚效應也可以為人們所利用。工業上的高頻淬火以及金屬表面硬化處理等，就是應用趨膚效應的實際例子。