傳奇芯片公司——SandForce

對于每一個閃存行業(yè)從業(yè)者來說，SandForce是一個傳奇般的存在，該公司的閃存控制芯片像一個火種，引爆了年產(chǎn)值千億美金的閃存產(chǎn)業(yè)。

2006年，SandForce在硅谷成立，創(chuàng)始人是Alex Naqvi和Rado Danilak。阿呆后來也很幸運的成為SandForce一員，深刻理解了世界上最頂尖的芯片架構技術。創(chuàng)辦SandForce之前，Rado是nVIDIA的芯片架構師，眾所周知，nVIDIA在芯片架構方面是業(yè)界翹楚。從2006年到2010年，SandForce總共融了將近七千萬美金，并招攬了一些偏執(zhí)狂類型的資深芯片專家，為他們后來做出業(yè)界最暢銷的閃存控制芯片奠定基礎。

在閃存控制芯片領域，SandForce開創(chuàng)了很多突破性的技術：

1. 數(shù)據(jù)壓縮。壓縮是SandForce主控芯片的靈魂，為了實現(xiàn)壓縮技術，拋棄了很多傳統(tǒng)的框架，從數(shù)據(jù)通路到最終存儲到閃存介質的數(shù)據(jù)格式都做了全新設計。盡管是一個看起來簡單的功能，但是壓縮的實現(xiàn)是非常復雜的，因為涉及到了從映射表到垃圾回收等方方面面的革新。壓縮提升了數(shù)據(jù)讀寫性能，還降低了寫放大，延長固態(tài)硬盤使用壽命。

2. 在數(shù)據(jù)中心首先支持MLC。早期的數(shù)據(jù)中心為了安全考慮，采用成本高昂的SLC作為固態(tài)硬盤介質，SandForce用先進的糾錯算法讓MLC在企業(yè)級存儲慢慢取代了SLC。

3. RAISE。(Redundant Array of Independent Silicon Elements)就是盤內(nèi)芯片之間建RAID陣列，任何一個芯片故障后，數(shù)據(jù)依然能恢復。

SandForce不僅是一家成功的技術型公司，在商業(yè)模式上也很成功。采用了芯片和固件打包銷售的turn-key方案，讓很多沒有研發(fā)實力的固態(tài)硬盤廠商也能輕松做出產(chǎn)品。即使到現(xiàn)在，SandForce幾乎已是昨日黃花的時代，中國還有很多客戶希望廠商能提供SandForce方案的固態(tài)硬盤。

2011年底，SandForce被股東LSI 3.77億美金收購。可惜的是賣早了，因為LSI收購之后，SSD市場開始快速增長，SandForce SF2000系列是那段時間市場上最暢銷的主控芯片，從fusion-IO、IBM、東芝、OCZ到Intel、金士頓、威剛等公司都是客戶，到最后累計銷售超過五千萬顆。

全閃存陣列先驅——Skyera

作為一位技術先驅，Rado 2010年離開SandForce，看到全閃存陣列的市場，所以和SandForce的老將Rod Mullendore創(chuàng)辦了Skyera。Skyera做的是全閃存陣列，作為閃存專家，Rado和他的團隊沒有采用標準的固態(tài)硬盤，而是自己做閃存卡和上層軟件，能用便宜的消費級閃存顆粒做出企業(yè)級的壽命。不過再次可惜的是，Rado這次做早了，全閃存陣列市場在8年后的今天才開始爆發(fā)，而Skyera在融資近七千萬美金后，于2014年被大股東WD收購。

再戰(zhàn)強悍AI芯片——Tachyum

離開Skyera后的Rado還為著名的AI芯片公司W(wǎng)ave Computing設計了深度學習處理器DPU的10GHz處理單元架構。

2016年，Rado創(chuàng)辦AI芯片公司——Tachyum，如上圖，logo右上角還是SandForce那個熟悉的勾勾。

經(jīng)過兩年的研發(fā)，2018年5月，Tachyum發(fā)布了AI芯片Prodigy，把CPU、GPU和AI融合到一顆芯片里面，聲稱到2020年該芯片組成的超級計算機能完整地模擬整個人類大腦的神經(jīng)網(wǎng)絡。

Prodigy既能像CPU一樣方便的編程，也能像GPU一樣提供強悍的性能，應用在數(shù)據(jù)中心時，在同樣功耗的情況下，能提供十倍的性能。數(shù)據(jù)中心中普通的服務器如果搭配這顆芯片，就可以具備強大的AI計算能力，并節(jié)省能源。

Tachyum最核心的技術還是在芯片的架構，能用最少的功耗做出最強的計算能力。下圖是Rado在2017年閃存峰會的報告，我們可以看出這款云芯片里面的功能：網(wǎng)絡、PCIe、閃存控制、AI，把數(shù)據(jù)中心的基礎——計算、存儲、網(wǎng)絡都放到一顆芯片了。