軟件機器人已成為企業自動化最熱門的風潮之一，一波新的人工智能浪潮即將橫掃大公司的后臺辦公室工作。

投資者正追趕這股潮流，盡管以當前形式，市場規模可能永遠不夠合理解釋UiPath等自動程序初創企業高得驚人的估值，該公司最近加入被稱為“獨角獸”的高估值私有企業的行列。

軟件機器人會復制人類經常在電腦屏幕前從事的例常工作。隨著軟件應用接手主線業務流程，很多后臺員工發現自己在填補碎片化系統之間的缺口，往往作為粘合劑，成為不必思考的信息工作流程的一部分。

風投公司Accel的合伙人里奇?王(Rich Wong)表示：“很多單調的流程需要從這個地方提取信息，然后進入那個地方。”該公司最近牽頭向UiPath投資1.53億美元，使這家在布加勒斯特創建、如今總部設在紐約的公司估值達到11億美元。

自動程序的興起將給坐辦公室的人帶來巨大變化。Forrester Research分析師克雷格?勒克萊爾(Craig Le Clair)表示，在美國，約400萬人可能會看到自己的工作在2021年底之前被取代。他表示，每個自動程序可以完成3、4個全職員工的工作。同時自動程序每年的許可費用為8000美元至9000美元，成本低得多。

但很多自動化專家表示，大多數失去工作的員工將會被繼續聘用。倫敦政經學院(London School of Economics)教授、曾研究“機器人流程自動化”(RPA)技術的萊斯利?威爾科克斯(Leslie Willcocks)表示，多數公司只是利用自動程序實現最乏味的后臺工作的自動化，然后留住這些員工，讓他們在自動程序的配合下從事更有趣的工作。

他表示：“它使人類不用做機器人能做的工作。”

自動程序的誕生源于一系列為非常單調的活動所創造的技術。在曾在微軟(Microsoft)工作的羅馬尼亞工程師丹尼爾?丹斯(Daniel Dines)的率領下， UiPath研發了一種用來從在線文件提取文本的電腦視覺技術，但在近10年時間里在業務上一籌莫展，但最終的事實證明，這種技術在新興的自動程序領域相當有用。

過去一年，很多大公司試水這些技術，在一、兩個后臺領域測試軟件機器人。UiPath表示，去年，客戶數量從100家激增至700家，寶馬(BMW)、華為(Huawei)和三井住友銀行(Sumitomo Mitsui Banking Corp)使用了該技術。丹斯表示，由于人口結構趨勢暗示未來員工短缺，日本對該技術尤為感興趣。

UiPath的估值表明人們對RPA的興趣更為廣泛。從未從外部籌資的硅谷私有企業Automation Anywhere可能很快在估值上超越。在上月聘用一位經驗豐富的首席財務官后，該公司首席執行官米希爾?舒克拉(Mihir Shukla)表示，該公司在研究是否要進行“一輪巨額籌資，或者直接上市”。

他不愿透露數字，但他聲稱，Automation Anywhere現在是業內領軍企業，超過了公開上市的英國競爭對手Blue Prism，后者報告上個財年的銷售額為2450萬英鎊。這家英國公司現在的市值超過10億英鎊，令人頭暈地高達今年預期收入的21倍，過去一年，該公司在倫敦另類投資市場(Alternative Investment Market)上市的股票價格上漲3倍。

超高速增長以及成為人工智能進入企業切入點的可能性，解釋了高估值。UiPath表示，去年該公司的非一次性收入大增8倍，而前一年增長6倍。Automation Anywhere聲稱，訂費收入增長146%。

“很難把它與其他任何行業對比，”Cowen分析師布萊恩?伯金(Bryan Bergin)表示，“這個市場顯示出戲劇性的采用規模。”他補充稱，支持RPA公司還已成為一種直接投資于人工智能技術的難得方式。

然而，勒克萊爾表示，只是接手例常工作不會帶來一個規模足夠大的市場，來支撐這些自動程序公司的高估值。根據Forrester的數據，到2022年，這個市場的規模可能會達到29億美元，是2016年的10倍多，但與從現在起4年后辦公室人工智能市場485億美元的預測規模相比仍相形見絀。

他們的支持者聲稱，自動程序在不同的公司軟件應用的交叉點上占據著戰略重要地位，讓它們有機會擴大自己的用途。Accel的王表示：“它是在所有系統之間流動的數據的檢查站。”他表示，把機器學習應用于這些數據，可能讓企業獲得對其業務的重要新洞見。

485億美元

2022年人工智能辦公室市場規模預期

UiPath的丹斯表示，自動化軟件也是將其他類型的人工智能引入企業的一個自然而然的領域。他表示，一旦某一項例常任務實現了自動化，“插入”第三方的人工智能服務往往是有道理的，例如作為結賬程序的一部分，利用視覺系統來分析簽名。

Automation Anywhere的舒克拉表示，該公司已與IBM和谷歌(Google)訂立協議，利用它們的人工智能服務來增強其軟件。他提到了某家保險公司的例子，該公司利用其自動程序，將負責處理新的投保申請的1500名員工的一部分工作自動化，同時還利用第三方“認知服務”幫助做出承保決定。

這些例子促使投資者期待，隨著人工智能進入企業，自動程序公司本身將提供重要的軟件平臺。但是，考慮到多數公司在利用基本自動化技術方面仍處在早期階段，它們要證明的還有很多。