國際空間站本月將迎來兩位訪客：星際客機和載人龍飛船

繼NASA航天飛機之后，兩位繼任者計劃在今年8月前訪問國際空間站，這是它們實現載人航天之前的最后一大步。波音公司的CST-100型“星際客機”（Starliner）和美國太空探索技術公司的載人龍飛船（Crew Dragon）的試飛成功將表明，NASA已做好將宇航員和太空游客送入太空軌道的準備。

這些飛行試驗承載著NASA提升美國載人航天能力的探索。早在2014年，波音公司和太空探索技術公司從NASA獲得的運送宇航員到空間站的合同總價值就達到了68億美元。但兩家公司卻都一再推遲首次發射日期。

NASA和波音公司的官員和高管們指出，商業飛船的首次載人飛行最早也要到2019年才能實現，并且前提是，這兩艘航天飛船在即將開展的飛行試驗中都表現良好。

“要在美國本土，用美國的發射系統將美國宇航員發射到國際空間站，商業太空載人計劃是最好的選擇。”一家總部位于弗吉尼亞州的新聞分析機構——空間和技術政策集團（Space and Technology Policy Group）的創始人瑪西亞?史密斯（Marcia Smith）表示，“如果美國不想使用俄羅斯的運載工具，那么無論最終的成本和日程如何，NASA必須實現商業載人計劃。”

波音公司將首次示范飛行命名為“軌道飛行試驗”；太空探索技術公司將其計劃命名為“演示-1飛行測試”。這兩項試驗目標一致：證明宇宙飛船可以發射進入軌道，實現與空間站的自動對接，并安全返回地球。

這些不搭載宇航員的演習也是為了證明這兩家公司的宇宙飛船能夠自主運行。“證明所有系統的運行都無須與人互動也是‘軌道飛行試驗’的目標。”波音公司代表麗貝卡?里根（Rebecca Regan）說。

在未來的載人飛行中，波音公司的星際客機和太空探索技術公司的載人龍飛船允許機內的宇航員和地面飛行控制人員在飛行的關鍵階段接管飛船。特別是星際客機，在飛船與火箭分離入軌之后和展開降落傘返回地球之前，都可以進行人工控制。

波音公司的星際客機將搭乘聯合發射聯盟（ULA）的阿特拉斯5型運載火箭進入太空，該型火箭自2002年以來已經成功發射了近80次。太空探索技術公司的載人龍飛船將搭乘Block 5型火箭，這是該公司獵鷹9火箭的最新版本，自2010年以來，獵鷹9火箭以不同形式發射了約60次。

每艘宇宙飛船可容納7名乘客，他們將身穿溫控宇航服——藍色款為波音公司，黑白款為太空探索技術公司，這種宇航服可承受乘員艙的突然失壓或著火。兩艘宇宙飛船的飛行控制系統都是由觸摸屏和平板電腦組成的，而不是早期空間飛行的開關、刻度盤和紙質飛行日志。

盡管任務使命完全相同，但兩艘飛船及其操作在某些設計細節上有所不同。例如，載人龍飛船有3個窗口，而星際客機有2個窗口。

每艘飛船都有緊急中斷飛行系統，如飛船在發射臺上等待時或者火箭在進入太空后出現緊急情況，該系統可中斷飛行并將宇航員運送到安全的地方。為了確保這些系統能夠按預期設計運行，太空探索技術公司計劃對其緊急中斷技術進行一次飛行測試，而波音公司將會在發射臺進行緊急中止測試（太空探索技術公司在2015年已完成了該項測試）。

星際客機與載人龍飛船返回地球的方式也不相同。這兩艘飛船的著陸都將依靠經過檢驗的可靠的降落傘，減慢重返地球大氣層后的下降速度。但是，星際客機的目標是降落在堅實的地面上，借助安全氣囊系統緩沖著陸的撞擊，而載人龍飛船則是降落在海上，借助海水降低著陸倉的溫度。

如果試飛成功，那么波音公司和太空探索技術公司將更進一步，在2019年進行首次載人飛行。星際客機和載人龍飛船還必須通過NASA關于定期運送宇航員到空間站的最后認證。兩家公司還需要獲得官方允許向太空游客銷售座票的認證——假定游客愿意付錢。史密斯說：“總之，對于商業載人計劃，最大的不確定性是——這真是商業行為嗎？”