在當今經濟全球化、貿易自由化和社會信息化的形勢下，制造業的經營戰略發生了很大變化，在30～60年代企業追求的是規模效益，如：美國福特汽車公司、通用汽車公司相繼采用剛性流水線進行大批量生產；70年代更加重視降低生產成本，如：日本豐田公司采用準時化生產；80年代提高產品質量成為主要目標；進入90年代新產品開發及交貨期成為競爭的焦點。由此產生了多種多樣的制造哲理，如：精益生產、并行工程、敏捷制造和虛擬制造等，它們各有側重，從不同角度研究如何增強企業的競爭力。而虛擬制造技術是制造技術與仿真技術相結合的產物。

虛擬現實（VirtualReality）技術是使用感官組織仿真設備和真實或虛幻環境的動態模型生成或創造出人能夠感知的環境或現實，使人能夠憑借直覺作用于計算機產生的三維仿真模型的虛擬環境。基于虛擬現實技術的虛擬制造（VirtualManufacturing）技術是在一個統一模型之下對設計和制造等過程進行集成，它將與產品制造相關的各種過程與技術集成在三維的、動態的仿真真實過程的實體數字模型之上。其目的是在產品設計階段，借助建模與仿真技術及時地、并行地、模擬出產品未來制造過程乃至產品全生命周期的各種活動對產品設計的影響，預測、檢測、評價產品性能和產品的可制造性等等。從而更加有效地、經濟地、柔性地組織生產，增強決策與控制水平，有力地降低由于前期設計給后期制造帶來的回溯更改，達到產品的開發周期和成本最小化、產品設計質量的最優化、生產效率的最大化。

虛擬制造也可以對想象中的制造活動進行仿真，它不消耗現實資源和能量，所進行的過程是虛擬過程，所生產的產品也是虛擬的。虛擬制造技術的應用將會對未來制造業的發展產生深遠影響，它的重大作用主要表現為：

■運用軟件對制造系統中的五大要素（人、組織管理、物流、信息流、能量流）進行全面仿真，使之達到了前所未有的高度集成，為先進制造技術的進一步發展提供了更廣大的空間，同時也推動了相關技術的不斷發展和進步。

■可加深人們對生產過程和制造系統的認識和理解，有利于對其進行理論升華，更好地指導實際生產，即對生產過程、制造系統整體進行優化配置，推動生產力的巨大躍升。

■在虛擬制造與現實制造的相互影響和作用過程中，可以全面改進企業的組織管理工作，而且對正確作出決策有不可估量的影響。例如：可以對生產計劃、交貨期、生產產量等作出預測，及時發現問題并改進現實制造過程。

■虛擬制造技術的應用將加快企業人才的培養速度。我們都知道模擬駕駛室對駕駛員、飛行員的培養起到了良好作用，虛擬制造也會產生類似的作用。例如：可以對生產人員進行操作訓練、異常工藝的應急處理等。

虛擬制造技術的研究內容是極為廣泛的，除了虛擬現實技術涉及的共同性技術外，虛擬制造領域本身的主要研究內容有：

■虛擬制造的理論體系；

●設計信息和生產過程的三維可視化；

●虛擬制造系統的開放式體系結構；

●虛擬產品的裝配仿真；

●虛擬環境中及虛擬制造過程中的人機協同作業等。

一般來說，虛擬制造的研究都與特定的應用環境和對象相聯系，由于應用的不同要求而存在不同的側重點，因此出現了三個流派，即以設計為中心的虛擬制造、以生產為中心的虛擬制造和以控制為中心的虛擬制造。

虛擬制造技術的廣泛應用將從根本上改變現行的制造模式，對相關行業也將產生巨大影響，可以說虛擬制造技術決定著企業的未來，也決定著制造業在競爭中能否立于不敗之地。

虛擬制造（VM）是國際上提出的新概念。VM與AM聯系密切。VM的特征是：當市場新的機遇出現時，組織幾個有關公司聯作，把不同的公司，不同地點的工廠或車間重新組織協調工作。在運行之前必須分析組合是否最優，能否協調運行，以及投產后的效益和風險進行評估，這種聯作公司稱虛擬公司。虛擬公司在一定的環境和條件下通過虛擬制造系統運行，包括物理基礎、法律保障、社會環境和信息技術。因此研究開發虛擬制造技術（VMT）和虛擬制造系統（VMS）意義重大，美國稱AM為21世紀制造業發展戰略。

虛擬現實技術（VirtualRealityTechnology）主要包括虛擬制造技術和虛擬企業兩個部分。

虛擬制造技術將從根本上改變了設計、試制、修改設計、規模生產的傳統制造模式。在產品真正制出之前，首先在虛擬制造環境中生成軟產品原型（SoftPrototype）代替傳統的硬樣品（HardPrototype）進行試驗，對其性能和可制造性進行預測和評價，從而縮短產品的設計與制造周期，降低產品的開發成本，提高系統快速響應市場變化的能力。虛擬企業是為了快速響應某一市場需求，通過信息高速公路，將產品涉及到的不同企業臨時組建成為一個沒有圍墻、超越空間約束、靠計算機網絡聯系、統一指揮的合作經濟實體。虛擬企業的特點是企業的功能上的不完整、地域上的分散性和組織結構上的非永久性，即功能的虛擬化、組織的虛擬化、地域的虛擬化。