電刺激曾經(jīng)是用于大腦的最后治療手段。例如，電休克療法被開發(fā)用于在其他療法失敗后治療嚴重抑郁癥。

但時代在變?，F(xiàn)在我們正處于一個溫和的、非侵入性的腦刺激時代。已證明放在頭皮上的電極可以利用輕微的電擊來安全地微調(diào)大腦，目前正在測試其用于治療阿爾茨海默氏癥、減輕強迫癥甚至提高記憶力方面的效果。

4月8日發(fā)表在NatureNeuroscience上的標題為“Working memory revived in older adults by synchronizing rhythmic brain circuits”的論文中，波士頓大學的研究人員稱，電刺激還可以改善工作記憶——我們在思考、推理或解決問題時短時存儲信息的能力。被稱為“大腦速寫本”的工作記憶是人類意識的一個關(guān)鍵，隨著年齡的增長，它會衰退。

經(jīng)過25分鐘的刺激（包括在大腦的兩個額葉區(qū)域之間同步腦波）后，60歲至76歲的成年人在工作記憶任務(wù)上的表現(xiàn)有了明顯的提高，以至于他們的表現(xiàn)與年輕人相當。

“我們可以重新連接或重新同步老年人大腦中那些有故障的腦回路，然后迅速增強他們的工作記憶機能。”論文作者Robert Reinhart在關(guān)于這項研究的新聞發(fā)布會上說。

研究結(jié)果很重要，主要有兩個原因。首先，他們支持這樣一種理論，即與年齡相關(guān)的大腦衰退是由于大腦區(qū)域之間的連接障礙造成的。其次，他們認為這種衰退不是永久性的，而且有可能恢復年輕時的大腦機能。

Reinhart和波士頓大學的研究生John Nguyen邀請了兩組成年人——42名年齡介于20至29歲的年輕人和42名年齡介于60至76歲的老年人——參加一系列的工作記憶測試，比如識別圖像在短暫延遲后是否發(fā)生了變化。

在沒有進行腦刺激的情況下，年輕人的工作記憶比老年人更快、更準確。

然后，Reinhart將技術(shù)開啟——給受試者戴上一個布滿電極的頭蓋帽，對其進行高清經(jīng)顱交流電刺激（HD-tACS）。在這項研究中，HD-tACS使用了僅1.6毫安的微弱交流電流來有節(jié)奏地同步大腦前額葉和顳葉區(qū)域的活動。就像指揮在管弦樂隊中使樂器同步一樣，電流輕柔地引導神經(jīng)元群同步放電。

Reinhart說，每個刺激時段都是根據(jù)每位受試者的腦動力學量身定制的——所以如果一個人的腦波振蕩頻率是6.8赫茲，那么頭蓋帽就會被調(diào)整到這一波長。一些受試者報告說在接受腦刺激期間感到了刺痛和發(fā)癢。

刺激時段結(jié)束后，他們再次接受了工作記憶任務(wù)測試，這時老年人的技能提高到了年輕人的水平。事實上，即使是那些不擅長工作記憶任務(wù)的年輕人也會變得更好。在刺激結(jié)束后，這種機能的提升效果持續(xù)了至少50分鐘。Reinhart說，盡管在目前的研究中沒有測量總持續(xù)時間，但基于類似的研究，可推測這種益處可能可延長到長達幾小時。

Reinhart說，工作記憶缺陷不僅僅是衰老所致——它們也是諸如精神分裂癥、阿爾茨海默氏癥、注意力缺失癥等腦部疾病的核心問題。

他說：“我們希望這項研究將有助于為全新的研究途徑奠定基本的科學基礎(chǔ)，基于新途徑，我們可以開發(fā)非侵入性神經(jīng)科學工具來幫助治療患有腦部疾病的人。”