銀河系內的一顆造父變星：船尾座RS，哈勃空間望遠鏡拍攝

宇宙在膨脹，而且，膨脹的太快了，為什么呢？沒人知道！

而現在，宇宙的膨脹速度甚至要比原先設想的更快！為什么？還是不知道！

對我們來說，“宇宙會永遠存續(xù)下去”這個概念可謂相當費解，因為我們的大腦難以接受“無限”這樣的概念。

但還有一種可能：由于宇宙一直在擴張，它會不會只是看似無限呢？

宇宙至今已有138億至140億年的歷史了，回溯到宇宙誕生的初期，也就是宇宙大爆炸之后不久，宇宙從一個質量無限大，體積為零的點開始爆發(fā)，迅速擴張到今天的模樣。

事實上我們今天仍然可以看到當初的這次“大爆炸”事件留下的光芒，觀測的方法是將先進的望遠鏡指向極為遙遠的星系。那些星系發(fā)出的光要在太空中傳播數十億年之后才能抵達地球。

通過這種方式，我們可以觀測宇宙的膨脹速度——只要觀察各個方向上那些遙遠星系遠離我們的速度，我們就可以大致估算宇宙膨脹的速度。

天文學家們嘗試對宇宙觀測進行直接測量時發(fā)現，通過之前那種傳統(tǒng)方法估算出來的宇宙膨脹數值似乎偏小了，換句話說，宇宙膨脹的速度超出了預估。

基于哈勃空間望遠鏡開展的高精度觀測結果得出一項結論：宇宙的膨脹速度比我們原先預計的高出大約9%。

但還是老問題，沒人知道這是為什么。

這并非我們第一次觀測到這種膨脹的加速，但此前的觀測結果存在1/3000的誤差可能，在天體物理學研究中，這是一種相當高的誤差結果。

諾貝爾獎獲得者，美國約翰·霍普金斯大學的天體物理學家亞當·里斯最新發(fā)表的論文增強了天文學家們的信心，因為其誤差值僅有10萬分之一，他表示：“（觀測上給出的）不吻合性在增長，現在已經到了再也不能用巧合或者誤差去進行解釋的時候了。”

此次研究人員測算宇宙膨脹使用的方法，大體上與1929年埃德溫·哈勃發(fā)現宇宙膨脹的方法是一樣的，都是利用一類被稱作“造父變星”的特殊變星進行觀測。

變星是一種亮度會隨時間發(fā)生變化的特殊恒星，而根據1908年著名的美國女天文學家亨利埃塔·勒維特給出的相關結果，造父變星的光變周期與其絕對星等之間存在相關性。簡單說，就是造父變星的光變周期越長，其光度越大。

這就意味著，天文學家只要觀察一顆造父變星的亮度變化周期長短，便可以得知其真實亮度。而如果我們能夠知道一顆恒星的真實亮度，我們就可以直接根據從地球上看上去它有多亮，來直觀地得到其距離的遠近。

而要想測量宇宙的膨脹速度，天文學家首先要測出很多星系內部造父變星的距離。但要想做到測量的精準性，需要長期的耐心，因為即便是哈勃空間望遠鏡，每一次觀測也只能測定一個造父變星。

好在研究團隊巧妙地開發(fā)出一種新的算法，讓哈勃望遠鏡采用一種“漂移”觀測的方法，能夠一次拍攝時獲取多于一顆造父變星的圖像，并極大提升了觀測精準度，從而大大加速了研究工作的進行。

這項研究的結果與此前歐洲普朗克衛(wèi)星得到的結果出現了不一致的情況，歐洲的這顆先進衛(wèi)星可以測量宇宙大爆炸之后38萬年至今宇宙的膨脹速度。

那么，如果說宇宙的膨脹速度“幾乎肯定”比我們原先以為更快，這說明什么？

這并非簡單的兩次實驗得到的結果不同的問題。事實上我們所測量的是兩個非常不同的東西。其中一個是在測量今天宇宙的膨脹速度，而另一個則是一種預測，即基于我們對早期宇宙的認識，對于宇宙膨脹速度給出的一種理論估算。而如果這兩個數值之間出現了差異，有很大的可能性是我們在現有的宇宙模型中可能遺漏了某些東西，而正是借助宇宙模型，我們將理論與觀測實踐兩個領域聯(lián)系到一起。

至于這里究竟缺失了什么？天文學家們自己也不清楚，人類只能繼續(xù)進行探索。

假如物質不斷朝虛無中擴張、并在坍縮后即刻形成新物質，會怎么樣呢？

另外，由于宇宙在不斷擴張，無論朝哪個方向看去，我們都只能看到4600萬光年之內的事物。假如你能使時間停止、宇宙的擴張也因此停止，宇宙就會有可觸及的終點或邊界。

你可以把宇宙想成一個氣球。想象你自己就在這個氣球里，住在其內表面上的二維空間之中。隨著越來越多的氣體進入這個氣球，你就會看到宇宙的空間和表面都在擴張，表面上的每一點都距離彼此越來越遠。

這就產生了另一個問題：宇宙停止擴張之后，會發(fā)生什么事情呢？許多理論物理學家認為，宇宙將在28億年至220億年后走向終結，所以我們大概活不到揭開真相的那一天了。“大坍縮”可能就是宇宙最終可能面臨的幾種命運之一。與大爆炸相反，大坍縮可能會導致物質和時空朝自身的方向坍縮，形成奇點——一個類似于宇宙誕生之前的、無限致密的點。

有人提出，這種理論為多重宇宙的存在提供了可能。也許我們自己的宇宙將會不斷擴張，然后轉而收縮，并發(fā)生大坍縮。而這又會導致另一次大爆炸的發(fā)生，再創(chuàng)造出一個全新的宇宙。就像一杯沸騰的水——水中除了水之外原本別無他物，但突然就憑空出現了一個氣泡。

而就在這個氣泡出現之后，越來越多的氣泡也會從水中相繼涌出。每個氣泡都由一次爆炸產生，然后在坍縮后消失。因此在空間中，我們的宇宙和其它宇宙也許并非從虛無中誕生、并不斷向虛無中擴張。也許在這些宇宙的誕生之處，還存在其它事物，我們只是還沒弄清它們是什么而已。說到這兒，你的思路還跟得上嗎？

這些概念對我們來說很難真正理解，所以許多科學家會用氣球和沸騰的水來幫助我們理解。而一旦我們回答出了一個問題，又會引申出更多我們尚未回答的問題——就像水中不斷冒出的氣泡一樣。

宇宙也許是無限的，但希望和宇宙有關的問題是有限的。