EtherCAT(Ethernet for Control Automation Technology)
是德國倍福（Beckhoff）最新提出的開放式實時以太網。
EtherCAT 使用了標準的以太網技術并即將公布其協議，因此
它確定了網絡開放性的新標準。同時，由于它可在30μs 內通
過雙絞線或光纖電纜處理1 000 個數字量I/O，從而也確定了
實時以太網性能的新標準。EtherCAT 為用戶在使用網絡拓撲
結構時提供了選擇，即采用傳統的、價格更加昂貴的星型拓
撲結構或者是采用低成本的總線型拓撲結構—無需昂貴的專
用組件。EtherCAT 使用的是市場上非常普遍且經濟的以太網
卡(NIC)，而其它的實時以太網則往往需要特殊且昂貴的以太
網卡。
圖1 EtherCAT
★ 工作原理
EtherCAT 突破了其它以太網解決方案的系統限制：不必
再像從前那樣在每個連接點接收以太網數據包，然后進行解
碼并復制為過程數據。當報文在設備的持續傳送過程中，每
個I/O 端子中的FMMU(Fieldbus Memory Management Unit)
就可以讀出該報文中指定到此I/O 的數據。同樣，輸入數據
可以在報文通過時插入報文中，報文僅有幾納秒延遲。

其它的以太網解決方案不能達到EtherCAT的實時能力。
其中一個解決方案通過較高級的協議層禁止CSMA/CD 存取
過程，并使用時間片或輪詢過程來取代它。
另一個以太網解決方案使用專用交換機，并采用精確的
時間控制方式分配以太網數據包。這些解決方案只能在某種
程度上實現將控制器數據快速而準確的傳輸至以太網節點。
然而，它們由于存在以太網節點到實際I/O 或驅動控制器的傳輸延遲而受到限制。還有一類解決方案在使用模塊化 I/O
時，需要一個子總線，就像德國倍福從前所作的那樣，利用
已有的現場總線，通過同步子總線系統加快傳輸速度。但是，
這樣的同步將無法避免通訊總線傳輸的延遲，德國倍福率先
在EtherCAT 中使用FMMU 前沿技術解決了該問題。