人體的每一個細胞都是由干細胞分化而來的，它們對于組織的修復與新生也都相當重要，因此干細胞功能退化也會造成個體的老化。而日本的山中伸彌（Yamanaka）教授所發(fā)現(xiàn)的干細胞基因，則開啟了使老化的細胞恢復活力的研究新方向（注 1）。但是干細胞基因也常常是促進癌癥惡化的主要原因之一，因此想要將干細胞基因運用于人體上仍有很大的疑慮。但是最近美國圣地牙哥索爾克研究所（Salk Institute）的科學家經(jīng)過了迄而不舍的嘗試后，終于有了新的突破。

他們于 16 日發(fā)布在《細胞》期刊的論文顯示（注 2），如果他們持續(xù)的讓實驗的小鼠額外表現(xiàn)大量的干細胞基因真是一點好處也沒有，只要 4 天小鼠就會死亡。稍微降低干細胞基因表現(xiàn)的量，小鼠不會這么快就死掉，但是后續(xù)它們的肝臟、腎臟與胰臟等器官都會產(chǎn)生腫瘤。他們并未因此放棄，并設法只讓小鼠間歇性的額外表現(xiàn)極少量的干細胞基因，奇妙的事情發(fā)生了，小鼠老化的速度終于變慢了！更重要的是，在此條件下沒有任何小鼠產(chǎn)生腫瘤，而且壽命也變得更長了。

他們也分析小鼠體內(nèi)細胞的特性有何變化，結果顯示間歇性增加干細胞基因的表現(xiàn)并不會使細胞朝向干細胞的方向分化，但是會使得細胞變得較為“年輕”，它們與老化有關的基因（如 p16, p21, MMP13 等）的表現(xiàn)量都下降了。此外，細胞內(nèi)會傷害 DNA 與酵素功能的自由基的濃度也降低了。

他們也發(fā)現(xiàn)間歇性的表現(xiàn)干細胞基因可以使小鼠胰臟內(nèi)負責分泌胰島素的貝他（beta）細胞的再生能力上升，使小鼠在胰臟受損后調(diào)節(jié)體內(nèi)葡萄糖濃度的能力恢復正常，可望將干細胞基因運用于治療糖尿病上；而當他們在年老的小鼠的肌肉細胞間歇性的表現(xiàn)干細胞基因后，則可以增進肌肉干細胞的再生能力，幫助修復受損的肌肉，這項技術將有機會發(fā)展出治療老人肌肉衰弱的新策略。

老化是無可避免的自然現(xiàn)象。但是如果可以減緩老化的速度、延長壽命又有誰會不愿意呢？美國索爾克研究所的新發(fā)現(xiàn)是科學研究的一大突破，雖然要實際運用還有很長的一段路要走，但科學家們必定會前仆后繼地持續(xù)研究，也許有一天真的可以發(fā)展出延長壽命的新藥。由于醫(yī)療與衛(wèi)生的進步，人們的平均壽命持續(xù)延長。但是不健康的長壽并非社會之福，沉重的醫(yī)療負擔將會壓縮國家發(fā)展的資源。能夠讓延長的生命充滿活力，繼續(xù)發(fā)揮智能繼續(xù)貢獻社會，才是有利于人類社會永續(xù)發(fā)展的方向！

注 1：山中伸彌教授發(fā)現(xiàn)同時使用四個干細胞基因表現(xiàn)于皮膚表皮細胞，可以使部分的皮膚細胞重新編程（reprogramming） ，轉變?yōu)榫哂卸嘀胤只芰Φ母杉毎Q為誘導式多功能干細胞（induced pluripotent stem cell，IPSC）。而他因因為此項發(fā)現(xiàn)獲得 2012 年的諾貝爾生理與醫(yī)學獎。 注 2：《細胞》期刊是生命科學基礎研究的頂尖權威期刊。

?

?

?

?