燃料電池是將所供燃料的化學能直接變換為電能的一種能量轉換裝置，是通過連續供給燃料從而能連續獲得電力的發電裝置。由于其具有發電效率高，適應多種燃料和環境特性好等優點，近年來已在積極地進行開發。
由于燃料電池能將燃料的化學能直接轉換為電能，因此，它沒有像普通火力發電廠那樣的通過鍋爐、汽輪機、發電機的能量形態變化，可避免過程中轉換損失，達到市制發電效率。此外，還具有以下優點：
（1）部分負荷時也能保持高的效率；
（2）通過與燃料供給裝置的組合，可適用范圍的燃料；
（3）由于輸出功率單位由堆的輸出功率決定，故機組容量具有自由度；
（4）電池本體的負荷響應性好；
（5）NOX及SOX等的排出量少，有利環保。
燃料電池通常是按構成的電解質來分類。現在開發最為盛行的有4種燃料電池。各種燃料電池，特別是其動作溫度不相同，最先進行開發的磷酸型燃料電池（PAFC）約在200℃的溫度下動作。相對于此，熔融碳酸鹽型燃料電池（MCFC）和固體氧化物燃料電池均可應用在以石燃料為基本燃料的電廠內，可作為電力電源來利用。高溫型燃料電池又可稱之為是通過利用其高質量排氣，來面向復合發電的燃料電池。