斷路器是能夠關合、承載和開斷正常回路條件下的電流，并能關合、在規定的時間內承載和開斷異常回路條件（包括短路條件）下的電流的開關裝置。

斷路器是能夠關合、承載和開斷正常回路條件下的電流，并能關合、在規定的時間內承載和開斷異常回路條件（包括短路條件）下的電流的開關裝置。斷路器可用來分配電能，不頻繁地啟動異步電動機，對電源線路及電動機等實行保護，當它們發生嚴重的過載或者短路及欠壓等故障時能自動切斷電路，其功能相當于熔斷器式開關與過欠熱繼電器等的組合。而且在分斷故障電流后一般不需要變更零部件。目前，已獲得了廣泛的應用。

斷路器一般由觸頭系統、滅弧系統、操作機構、脫扣器、外殼等構成。斷路器按其構造分為微型斷路器、塑殼斷路器和框架式斷路器。

我們日常使用到最多的就是空氣斷路器，尤其是新手電工，對于真空斷路器的接觸不是很多，甚至沒有聽說過。但是我們看字面意思，有空氣斷路器，自然會有與之相對的真空斷路器。這個真空斷路器到底和空氣斷路器有什么區別呢？

【空氣開關】是一種只要有短路現象，開關形成回路就會跳閘的開關。當線路發生短路或嚴重過載電流時，短路電流超過瞬時脫扣整定電流值，電磁脫扣器產生足夠大的吸力，將銜鐵吸合并撞擊杠桿，使搭鉤繞轉軸座向上轉動與鎖扣脫開，鎖扣在反力彈簧的作用下將三副主觸頭分斷，切斷電源。

當線路發生一般性過載時，過載電流雖不能使電磁脫扣器動作，但能使熱元件產生一定熱量，促使雙金屬片受熱向上彎曲，推動杠桿使搭鉤與鎖扣脫開，將主觸頭分斷，切斷電源。因為絕緣方式有很多，有油開關，真空開關和其它惰性氣體（六氟化硫氣體）的開關。空氣開關就是使用空氣滅弧的開關，所以叫做空氣開關。利用了空氣來熄滅開關過程中產生的電弧。所以叫空氣開關。

所謂的“空氣”和“真空”，起初指的是其滅弧裝置不同，空氣斷路器是靠滅弧珊裝置，靠拉長電弧，再依靠空氣冷卻滅弧（什么是弧？好吧，就是電弧或者說電火花）。而真空斷路器是依靠真空滅弧，里面有一個真空泡。

由此就引發了第二個不同之處。空氣斷路器在分閘或合閘動作時是依靠壓縮空氣執行的，而真空斷路器由于它高度真空的特性，決定了其不能使用儲風室，因此真空斷路器靠電閥和電磁鐵控制電路的開合。

空氣斷路器詳細動作過程為：

空氣斷路器動作前儲風缸要充滿足夠的壓縮空氣；起動閥的D腔充滿壓縮空氣；另有少量的壓縮空氣經通風塞門、主閥、支持瓷瓶進入滅弧室，使滅弧室內保持一定的正壓力，防止外部潮濕空氣的侵入。而真空斷路器就不需要專門儲風缸，它是靠電空閥和電磁鐵控制閉合的，只要列車正常運行，就會有充足的氣源供給。

由此可見，真空斷路器的內部結構比空氣斷路器簡單得多，因此故障率較低、壽命較長。當然價格也要高得多。一般真空斷路器使用在高壓或環境較為特殊的場所，因為這些地方對滅弧的要求比較高。

最后要注意，目前真空斷路器還不能用于直流電路中。