這是一個簡單的事實，較高的頻率比較低的頻率固有地可攜帶更多的數據。電磁波在一秒鐘內循環的次數越多，它被調制以容納信息的速度就越快。這就是為什么自由空間光通信是一個如此熱門的研究課題：可見光波長比無線電波能攜帶更多的數據。

問題是光波比無線電波更難發射和接收。對于無線電波，全向天線可以在兩端之中的任一端完成工作。光學傳輸技術需要視線設置中的激光或LED以及接收器，它們很容易對齊錯誤。

杜克大學（Duke University）的研究人員與Facebook的連接性實驗室（Connectivity Lab）合作，已采取初步步驟來開發一種結合了兩全其美的光學技術：他們已經制造出一種可以在光學范圍內接收信號的全向天線。

上個月在Optica上發表的一篇論文中描述了這項工作，該工作始于Connectivity Lab，該實驗室開展了一系列旨在縮小寬帶接入差距的研究。并且，已經著手開發了一種傳輸技術，與無線電天線的傳輸技術相當，但適用于光學頻率。

杜克大學的一位博士后Andrew Traverso說：“他們的整個想法是，如果我們能像衛星天線一樣從一個大的區域采集數據，然后將其聚焦，我們就能從中獲得相當高的信號。”所以他們用光纖設計了這種非常新穎的天線，有點像光纖的編織物 -- 把它做成了一個碗的形狀。

Connectivity Lab的研究人員在光纖中嵌入了一種熒光染料，這樣，不管光線從哪個方向照射到“碗”上，都會同樣照射到染料上。這將導致染料發出熒光，在光纖內部產生第二個光信號。然后，光纖將第二個信號沿著其長度定向到最終的接收器。

然而，Connectivity Lab遇到了一個障礙：他們無法弄清楚如何使熒光染料發出足夠快的熒光。Traverso說：“這大約是十億分之一秒，甚至更長。如果做相反的話，那充其量也許就是千兆赫。希望能夠將其推到更快的頻率，能夠盡快調制該光線。”

因此，Connectivity Lab求助于杜克大學的物理學家、等離子體電子學專家Maiken Mikkelsen，這是一門產生和探測金屬中與光相互作用的“表面等離子體”（基本上是自由電子）產生的電磁波的科學。該領域的靈感來自更成熟的光子學領域，該領域具有相似的目標，但光子而非表面等離子體激元除外。Mikkelsen的實驗室以前做過一些小的熒光納米立方體的工作，這些立方體可以在皮秒范圍內超快發射。Connectivity Lab希望Mikkelsen能在這項工作的基礎上幫助解決問題。

Mikkelsen在杜克大學的實驗室最終意識到，對他們來說，一個巨大的挑戰是將他們的納米立方體工作轉化為更大的規模。然而，事實上，“更大的規模”一詞可能會產生誤導：等離子體電子學的研究通常集中在幾平方納米大小的區域。相反，我們的目標是在一個占地面積只有幾平方毫米，或者有可能是一平方厘米的區域實現這一點，換句話說，大約是一個典型智能手機的天線大小。

在納米尺度上建造和測試等離子天線比較容易，因為每個天線都非常小，制作也非常精確。如果一個或多個天線不工作，可能會毀掉整個陣列。如果試圖創建毫米級或厘米級系統，單個天線出現缺陷的幾率自然會上升。

Mikkelsen的團隊提出了新的制造技術，在一維空間構建納米尺度的天線，同時還在一個相對較大的區域上工作，以在其他維度創建整個陣列。Mikkelsen說，傳統上，這些結構是用電子束光刻技術制造的，這種技術可以獲得非常精細的細節，但不會縮放。取而代之的是，他們采用了一種沉積技術，一層一層地建造天線。

結果仍極為初步。然而，Mikkelsen和Traverso已經看到了在生物傳感、成像，當然還有光通信方面的潛在應用。

考慮到諸如理想光源或理想探測器可能是什么樣的基本問題還不清楚，他們對于推測利用這種天線的光通信系統最終會有多快還很猶豫。但很明顯，要想與無線電領域的尖端競爭，速度就必須快。無線電系統已經達到每秒100千兆字節。如果說任何一個光通信系統最終都源于杜克大學和Connectivity Lab已經奠定的基礎，那么期望它超過每秒1太比特甚至更高似乎并非不合情理。

Connectivity Lab目前不再直接從事這項研究，但Mikkelsen和她的實驗室并沒有完全放棄，他們已經在考慮接下來會發生什么了 -- 一旦熒光染料捕捉到并發出光，就可以更好地對其進行濃縮，并確保末端探測器盡可能精確。

原文標題：杜克大學和Facebook聯手開發更好的光通信

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