過去20年，商用雷達成像衛星發射上天，如加拿大的RASARSAT衛星，歐洲航天局（ESA）的ERS-1和ERS-2遙感衛星，數字雷達圖像的應用越來越廣泛。

大多數遙感系統將太陽作為能量源，成像雷達系統則不同，它是主動傳感器，通過發射微波能量并記錄回波信號獲取地表特征信息。大部分成像雷達系統產生波長為1cm～1m的微波，比探測雨雪的氣象雷達波長更長。

這些微波信號穿過大氣層和云層時幾乎不受影響，也不會衰減。因此無論白天夜晚，成像雷達體系幾乎可以在任何天氣條件下形成地表特征地圖。這些特點使得雷達成像特別適用于熱帶和極地地區，因為這些地區常年有云層覆蓋，阻礙了可見光遙感探測。

雷達圖像不僅可以提供地表的地形信息，還有地表的物理和生物物理性質。雷達圖像長期應用于地質研究，通過地表景象形成顯示其內部結構特征的地圖。衛星雷達圖像通常用于監控北極海域的冰川情況，以及探測海洋表層泄漏的石油。雷達成像也應用于植被和農作物品種繪圖、景觀生態學、水文學、火山學。

分析數字雷達圖像前，必須先使用“Import process（導入處理）”將圖像導入至TNTmips工程文件，TNTmips可以將以下傳感器的雷達數據格式直接導入：

ERS-SAR：歐洲航天局ERS-1和ERS-2衛星RADARSAT：加拿大RADARSAT衛星

在其中一些數據格式中，除圖像主文件以外，還有單獨的頭文件和引導文件，這些也是導入處理所必須的。導入雷達圖像時，要確保以上所有文件在同一目錄下。

如果雷達圖像是其他文件格式，可以使用“用戶定義”格式選項導入這些圖像。使用這一選項時，必須創建一個格式文件來指定圖像文件的結構、數值數據的類型、字節順序以及在圖像頭文件和附屬文件中經常查找的其他信息。

成像雷達系統向一側發射離散的雷達脈沖，每個脈沖照射垂直于航行方向的地面區域中的一個條帶。微波與物體表面或物體的一部分相互作用后返回雷達天線，系統記錄該區域的脈沖回波及其往返的強度變化。

由于微波在空氣中以光速運動，對每個回波信號進行計時，就可以估算距離向（垂直于航行方向）對應的圖像位置。航空器或航天器向前飛行（方位向），通過一系列的脈沖回波就可以形成圖像。

雷達幾何成像中一個重要因素就是下視角，定義為飛機水平面與雷達天線和特定地形特征之間連線的垂直夾角，這條連線反映了脈沖的往返路徑。地物與航行路徑的距離越近，下視角越大，隨著距離的增大而減小。

不同因素影響著雷達圖像在距離向和方位向的分辨率。距離向分辨率主要取決于單個脈沖的持續時間（微秒級），并且在遠區會隨著下視角的減小而改善提高。

方位向分辨率主要取決于單個脈沖形成的波束寬度，波束寬度越窄，方位向分辨率越高。在早期的機載雷達系統中，可以通過增加雷達天線的物理尺寸來減小波束寬度，但在實踐中對天線的尺寸是有限制要求的，天線不能很大。

現代合成孔徑雷達（SAR）系統的天線尺寸較短，但可以通過對多重雷達回波的綜合處理，形成較長的等效合成天線。某一地表特征的圖像，是由天線連續變化位置并收發脈沖而形成的。天線與目標之間的相對運動使回波信號產生差異，對不同脈沖數據進行解算，就能以良好的方位向分辨率確定地物特征的正確位置。

在雷達圖像中，回波越強的區域亮度越高，因為成像雷達系統采用側視方式，只有一小部分發射能量反射回到天線并被系統檢測到。雷達回波強度有多個影響因素，包括地表的朝向、粗糙度和電特性，以及雷達回波的極化方向。

相對平坦的區域，表面粗糙度這一基本特征決定了雷達圖像特性。光滑的水平面像一面鏡子，產生特定方向的回波（見圖），例如平靜的水面。

雷達發射的全部能量幾乎都從與入射角相等的反射角方向傳播出去，即反射的能量都遠離了雷達天線。正是因為幾乎沒有能量返回雷達天線，平滑區域的成像色彩就很暗淡，例如上圖中的河流。

當雷達發射信號照在粗糙的地表，表面的不規則性使雷達能量散射到很多個方向，其中一小部分返回雷達天線，雷達系統檢測到這些能量，并在圖像中形成色彩明亮的部分。因此在雷達圖像中，地表物體的亮度與粗糙程度成正比，即越粗糙越明亮。

由于地物表面朝向相對于雷達信號傳播路徑的不同，地形也會影響圖像亮度。在其他因素都相同的情況下，垂直于傳播路徑或直接面向傳感器的表面形成的回波最強，背向傳感器的山坡形成的回波較弱。

如果山坡背面傾斜度大于下視角，那么雷達脈沖不能照射到這些區域，該區域就成為陰影區。由于距離增大、下視角減小，陰影區會增多，導致一些較為平緩的山坡背面也成為陰影區。前一頁的雷達圖像中，綿長的山脊線非常明顯，正是山坡正面和背面明暗交匯的結果。

在雷達圖像中，人口居住區的建筑物通常亮度較高，這是建筑物的形狀導致的。建筑物的側面平坦，垂直與地面相交，形成了角反射器。如右圖所示，雷達信號經過兩次平面反射后，向著雷達天線方向傳播，與下視角大小無關。有時雷達圖像將角反射器成像作為校準回波信號強度的一種手段。

電力線高塔和橋架等金屬物體在雷達圖像中非常明亮，這是因為其介電常數值很大。大多數干燥的自然界物質介電常數值很小，但潮濕的土壤、積雪和植被的介電常數值較大，其雷達反射率也會增加。因此雷達圖像也可以用于估算地表物質的水分含量。