前言:智能裝卸車機(jī)器人行業(yè)是一個(gè)特殊的行業(yè)，看起來容易，做起來非常復(fù)雜的事情，大家一定要有戰(zhàn)略定力，堅(jiān)定信心，保持初心，方得始終！

Dextrous Robotics是一家總部位于孟菲斯的初創(chuàng)公司，該公司開發(fā)了一種類似筷子的機(jī)器人，可以從拖車上卸下箱子，但該公司已經(jīng)關(guān)閉。Evan Drumwright和Sam Zapolsky于 2019 年創(chuàng)立了Dextrous，該公司于 2023 年 12 月下旬解散。

自成立以來，Dextrous已籌集了約 800萬美元的資金。然而，該公司未能完成另一輪融資以開始生產(chǎn)其商業(yè)版 DX-1 機(jī)器人。

埃文·德拉姆賴特(Evan Drumwright)告訴《機(jī)器人報(bào)告》：“初創(chuàng)公司要想成功，必須做好很多事情,我們知道要這樣做。但這并不是說這會(huì)讓事情變得更容易。”

“如果我必須總結(jié)出一件事，我會(huì)指出風(fēng)險(xiǎn)市場，”他補(bǔ)充道。“新冠疫情扭曲了對(duì)初創(chuàng)企業(yè)的投資。當(dāng)利率較低時(shí)，人們必須尋找能夠比傳統(tǒng)工具獲得更好回報(bào)的長期投資。當(dāng)利率高時(shí)，初創(chuàng)公司的短期盈利能力必須更高。我們需要一段時(shí)間才能實(shí)現(xiàn)盈利。”

Dextrous Robotics運(yùn)營總監(jiān)Suzanne Drumwright表示，DX-1機(jī)器人是完全定制的。它使用了很少的現(xiàn)成零件。這使得每單位的物料清單(BOM)超過300,000美元。Evan Drumwright注意到2022年底投資者對(duì)Dextrous的BOM的反應(yīng)發(fā)生了變化。

“我不記得我參加了多少次會(huì)議，人們?cè)儐朆OM是什么，”創(chuàng)建Dextrous之前曾擔(dān)任豐田研究院高級(jí)研究科學(xué)家的Evan Drumwright說道。“一旦我說出了這個(gè)數(shù)字，它與收入的關(guān)系就不再重要了。你可以看出他們對(duì)成本不感興趣。從2019 到2022 年，我們沒有聽到任何有關(guān)BOM的擔(dān)憂。但到了2023年，情況就不同了。

“投資者想知道我們的初創(chuàng)公司能夠以多快的速度實(shí)現(xiàn)盈利，”他說。“我們堅(jiān)持積極進(jìn)取的長期發(fā)展軌跡，但這并沒有成功。到目前為止，高利率比任何其他因素都更能改變投資計(jì)算。”

事后看來，Suzanne Drumwright表示，Dextrous應(yīng)該在COVID-19大流行最嚴(yán)重的時(shí)期籌集更多資金。

“如果我們?cè)谛鹿谝咔槠陂g籌集更多資金，那將會(huì)很有幫助，”她說。“那段時(shí)間讓我們意識(shí)到了對(duì)此類應(yīng)用程序的需求。我們很高興獲得種子資金，但我們沒有意識(shí)到市場關(guān)注您的技術(shù)正在解決的問題的機(jī)會(huì)是多么難得。現(xiàn)在，風(fēng)險(xiǎn)投資家不再開出那么多的支票。”

Dextrous還于2023年9月獲得了美國國家科學(xué)基金會(huì)999,746美元的資助，用于一個(gè)名為“機(jī)器人筷子在受限空間中操縱小型和大型物體的自動(dòng)感知”的項(xiàng)目。然而，Evan和Suzanne Drumwright均表示，這筆贈(zèng)款將在兩年內(nèi)分批支付25萬美元，并且必須指定用于某些舉措。

“你不能對(duì)此進(jìn)行操作，”他們說。

Evan Drumwright表示，Dextrous正在考慮被收購，以便為投資者帶來一些回報(bào)。但他們沒有足夠早地開始這個(gè)過程。

“我們以前從未這樣做過，沒有意識(shí)到如果我們接下來破產(chǎn)，人們就會(huì)開始承擔(dān)責(zé)任，”他指出。“在我們讓人們承擔(dān)責(zé)任之前，我們關(guān)閉了業(yè)務(wù)。”

Dextrous的機(jī)器人是如何工作的

我們第一次與Drumwright交談是在2020年，當(dāng)時(shí)是為了觀看機(jī)器人報(bào)告播客的一集。當(dāng)時(shí)，Dextrous退出了隱身模式，準(zhǔn)備討論其使用Franka Panda協(xié)作機(jī)器人手臂的概念驗(yàn)證。

就在六個(gè)月前，該公司發(fā)布了第二款DX-1原型機(jī)的視頻。

DX-1具有兩個(gè)剛性的筷子狀機(jī)器人手臂，每個(gè)手臂都有五個(gè)自由度。支撐每個(gè)臂的塔架安裝在單獨(dú)的龍門架上，允許笛卡爾運(yùn)動(dòng)。Dextrous表示，該系統(tǒng)從多個(gè)側(cè)面抓取盒子，并施加調(diào)節(jié)壓力以抓取重達(dá)100磅的包裹。

定制傳感器使DX-1能夠檢測和移動(dòng)包裹。Dextrous表示，它的機(jī)器人每小時(shí)可以分揀2000個(gè)包裹，還可以操作小到方糖、大到扶手椅的物品。埃文·德拉姆賴特此前曾表示，他預(yù)計(jì)機(jī)器人將擴(kuò)展到物流以外的市場，包括農(nóng)業(yè)和制造業(yè)。

競爭加劇也是一個(gè)挑戰(zhàn)

Dextrous遇到的另一個(gè)挑戰(zhàn)是競爭加劇。Boston Dynamics、Dexterity、Pickle Robot Co.、Rightbot、Mujin等公司正在開發(fā)用于拖車裝卸的機(jī)器人。Evan Drumwright表示，幾位拒絕提供資金的投資者告訴Dextrous，他們將觀望競爭如何展開。

波士頓動(dòng)力公司 (Boston Dynamics)的Stretch機(jī)器人取得了早期成功，DHL、NFI、Otto Group等公司都在部署該機(jī)器人，這些公司的合同價(jià)值都達(dá)數(shù)百萬美元。

Pickle最近宣布Yusen Logistics成為其客戶。Yusen表示，該公司每年卸載20萬個(gè)集裝箱。Mujin在C輪融資中籌集了1.04億美元，Rightbot從亞馬遜獲得了625萬美元。

上述這些系統(tǒng)都使用各種吸力夾具來操縱盒子，這與Dextrous的筷子狀操縱器從兩側(cè)抓住每個(gè)盒子不同。每種方法都有其優(yōu)點(diǎn)和缺點(diǎn)，但也許筷子的方法太不同了。

“筷子方法相當(dāng)明顯，”埃文·德拉姆賴特(Evan Drumwright)回憶Dextrous如何采用這種方法時(shí)說道。“如果你談?wù)擃惾松铮麄兊碾p手是不夠的。那些擬人化的手遠(yuǎn)不如人類的手。所以你需要另一種類型的工具。”

“由于盒子的大小和形狀差異，夾緊機(jī)器人夾具在這里也不起作用，”他說。“這就是為什么人們會(huì)選擇吸力，吸力有其自身的優(yōu)點(diǎn)和缺點(diǎn)。智力和筷子可以舉起很多東西——我們的論點(diǎn)得到了證明。”

對(duì)這些類型的機(jī)器人有需求。不幸的是，德克斯魯斯沒能抓住這個(gè)機(jī)會(huì)。

位于孟菲斯，地理位置優(yōu)越

Dextrous戰(zhàn)略性地選擇孟菲斯作為其總部。孟菲斯是美國領(lǐng)先的物流中心之一，Dextrous希望其機(jī)器人能夠被總部設(shè)在當(dāng)?shù)氐膰鴥?nèi)和國際物流公司使用。2023 年 5 月，Dextrous搬遷到孟菲斯市中心的一棟更大的建筑。

顯然，事情并沒有按計(jì)劃進(jìn)行。

Evan Drumwright聲稱Dextrous在物流和零售領(lǐng)域擁有健康的公司渠道。

“沒有人能解決整個(gè)問題，”他說。“這并不是說我們適合每個(gè)人。對(duì)于某些客戶來說，抽吸方式是完美的。但大多數(shù)零售商、制造商、3PL和包裝物流公司都面臨著尺寸、形狀和有效負(fù)載方面的巨大差異，目前或即將出現(xiàn)的解決方案都無法與我們競爭。”

“我們都很沮喪，但坐了幾個(gè)星期后，一種壓倒性的感覺是自豪，”蘇珊娜·德拉姆賴特(Suzanne Drumwright)說。“一個(gè)10人團(tuán)隊(duì)花費(fèi)不到1000萬美元建造了一個(gè)使用筷子卸載集裝箱的機(jī)器人。是不是太創(chuàng)新、太與眾不同了？我們聽到場外傳來很多歡呼聲，認(rèn)為它奏效了。”

Evan Drumwright表示，他們已從投資者手中奪回了Dextrous的知識(shí)產(chǎn)權(quán)。至于接下來怎么辦？他們不太確定，但另一家機(jī)器人初創(chuàng)公司肯定不是不可能的。

“我們對(duì)我們所打造的產(chǎn)品感到非常自豪，”埃文·德拉姆賴特(Evan Drumwright)說。“進(jìn)入這個(gè)領(lǐng)域，我們希望使用這種筷子方法構(gòu)建一些東西，并在動(dòng)態(tài)環(huán)境中高速移動(dòng)物體。我們做到了。如果我們專注于履行與我們已經(jīng)排隊(duì)的大客戶的合同，我會(huì)很高興，但事實(shí)上，我們將其整合在一起并使其像我們希望的那樣工作，這是一個(gè)很好的第二選擇。”

結(jié)語：任何一個(gè)行業(yè)發(fā)展都會(huì)有很多公司前仆后繼來推動(dòng)，不管是國外國內(nèi)，在發(fā)展道路上，一些公司倒在前進(jìn)的路上，但是值得尊敬，他們?yōu)樾袠I(yè)發(fā)展積累了大量的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，為后來者打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

審核編輯：劉清