英特爾(Intel)透露了明年底將推出第一款準備商用的神經網絡處理器之計劃，不過有分析師質疑，該公司想在人工智能(AI)領域從Nvidia的Volta圖像處理器(GPU)架構手中收復失土，恐怕為時已晚。該款英特爾神經網絡處理器的代號為Spring Crest，性能號稱是該公司第一代神經網絡處理器Lake Crest的三至四倍。

在上周于美國舊金山舉行的該公司首場AI開發者大會上，英特爾副總裁暨AI產品事業群總經理Naveen Rao表示，Spring Crest──官方名稱為Intel Nervana NNP-L1000處理器──是眾多創新技術中最重要的一個。

英特爾副總裁暨AI產品事業群總經理Naveen Rao （來源：Intel）

不過市場研究機構Tirias Research首席分析師Kevin Krewell表示，就算Spring Crest的性能是Lake Crest的三到四倍，與Nvidia的V100數據中心GPU相較，可能只有一點點性能優勢：“英特爾可能要到2020或2021年，才有可能推出更優異的神經網絡處理器。”

Tirias的另一位首席分析師暨創辦人Jim McGregor則認為：“英特爾遲到了，而且是亂槍打鳥；你可以想見到時候Nvidia的解決方案會更好，這聽起來像是英特爾與GPU的再一次遭遇戰。”

在AI開發者大會上，Rao與其他英特爾高層試圖指Nvidia是“黔驢技窮”，然后反復宣揚英特爾AI芯片產品陣容──包括神經網絡處理器、Xeon處理器以及Stratix系列FPGA──的優點，能在快速進展的AI領域提供完整的配套解決方案。“AI芯片并非一體適用的解決方案，”Rao表示：“你確實需要特殊應用方案，這需要不同架構的組合。”

為了支持深度神經網絡(deep neural networks，DNN)的建立，半導體產業正全力開發相關芯片，除了英特爾──該公司是在2016年藉由收購Nervana (也是Rao的公司)開始跨足AI領域──還有不少老牌廠商包括Nvidia、IBM與Google，以及眾多新創公司，都紛紛推出專為訓練DNN量身打造與優化的芯片，很多產品將在今年陸續問世。

Lake Crest是英特爾所收購的Nvervana所開發的產品，現在已經出貨給客戶；但Tirias的Krewell表示，該芯片：“現階段并非具競爭力的處理器，但它會成為一個軟件開發平臺。”