兩個電極在一定電壓下由氣態帶電粒子，如電子或離子，維持導電的現象。激發試樣產生光譜。電弧放電主要發射原子譜線，是發射光譜分析常用的激發光源。通常分為直流電弧放電和交流電弧放電兩種。 電弧放電是氣體放電中最強烈的一種自持放電。當電源提供較大功率的電能時，極間電壓不需要太高（約幾十伏），兩極間氣體或金屬蒸氣中可持續通過較強的電流（幾安至幾十安），并發出強烈的光輝，產生高溫（幾千至上萬度），這就是電弧放電。

電弧是一束高溫電離氣體， 在外力作用下， 如氣流，外界磁場甚至電弧本身產生的磁場作用下會迅速移動，拉長、卷曲形成十分復雜的形狀。電弧在電極上的孳生點也會快速移動或跳動。 直流電弧要比交流電弧難以熄滅。電弧的形成是由于介質的游離而發生的。

電弧的特點是：

（1）起弧電壓、電流數值低

（2）電弧能量集中，溫度很高

（3）電弧是一束質量很輕的游離態氣體，在外力作用下，很易彎曲、變形。

（4）電弧有良好的導電性能、具有很高的電導：

（5）電弧有陰極區（包括陰極斑點）、弧柱區（包括弧柱、弧焰）、陽極區（包括陽極斑點）三部分組成。