最近，由西北大學(xué)研究人員領(lǐng)導(dǎo)的一個團(tuán)隊開發(fā)了迄今為止第一個可以從頭開始設(shè)計機(jī)器人的 AI，相關(guān)研究于 10 月 3 日登上《美國國家科學(xué)院院刊》。

值得注意的是，這個 AI 是在普通的筆記本電腦上運行的，整個設(shè)計過程只用了 26 秒，而且研究者沒有提供任何設(shè)計方面的線索。也就是說，AI 自己領(lǐng)悟了“長腿”是穿越陸地的好方法。

當(dāng) AI 從零開始設(shè)計機(jī)器人

“我們發(fā)現(xiàn)了一種非常快速的 AI 驅(qū)動的設(shè)計算法，繞過了進(jìn)化歷史上的漫漫長路，也不會依賴于人類設(shè)計師的偏見，”西北大學(xué) Sam Kriegman 說。Sam Kriegman 是西北大學(xué)計算機(jī)科學(xué)、化學(xué)和生物工程以及機(jī)械工程的助理教授，也是機(jī)器人和生物系統(tǒng)中心（ Center for Robotics and Biosystem）成員。

“我們告訴人工智能，想要一個可以在陸地上行走的機(jī)器人，然后按下按鈕，就可以了！一眨眼功夫就設(shè)計出一個機(jī)器人，看起來一點也不像曾經(jīng)在地球上行走過的任何動物。我把這個過程稱為‘即時進(jìn)化’。”

一開始，研究人員給了 AI 一個簡單提示：設(shè)計一個可以在平面上行走的機(jī)器人。

雖然自然界花了數(shù)十億年的時間才進(jìn)化出第一個行走物種，新算法卻將這一進(jìn)化過程壓縮到了閃電速度 —— 在 26 秒鐘內(nèi)設(shè)計出一個成功步行的機(jī)器人。

它的設(shè)計速度不僅快，還可以在個人電腦上運行，并從頭開始設(shè)計全新的結(jié)構(gòu)。這與其他 AI 系統(tǒng)形成鮮明對比，后者通常需要依托超級計算機(jī)和巨大的數(shù)據(jù)集。而且，即便處理完海量數(shù)據(jù)后，這類系統(tǒng)也往往受到人類創(chuàng)造力的限制 —— 只是模仿人類過去的作品，而無法產(chǎn)生新想法。

AI 先從一塊大約肥皂大小的塊狀物質(zhì)開始，起初這團(tuán)物質(zhì)只會搖晃，完全無法行走。AI 知道自己的目標(biāo)尚未達(dá)成，于是迅速迭代設(shè)計。每次迭代，AI 都會評估自己設(shè)計的效果 ，找到缺陷并通過修剪來更新機(jī)器人的結(jié)構(gòu)。最后，機(jī)器人可以在原地彈跳，然后向前跳和移動。九次嘗試后，AI 設(shè)計出每秒可以行走半個身長距離的機(jī)器人，約為人類步速的一半。

整個設(shè)計過程 —— 從無法行動的塊狀物到成功行走的機(jī)器人 —— 在筆記本電腦上只用了 26 秒。

為了看看這款機(jī)器人能否在現(xiàn)實生活中工作，Kriegman 和他的團(tuán)隊按照設(shè)計藍(lán)圖，3D 打印出身體周圍負(fù)空間（negative space around the robot’s body）的模具，然后填充液態(tài)硅膠，幾個小時后再將固化后的硅膠從模具中取出來，又軟又有彈性。

但是，它可以走路嗎？接著，研究人員給它充氣（空氣），三條腿就鼓了起來，放氣后，腿又收縮了。通過不斷向機(jī)器人泵送空氣，三條腿反復(fù)膨脹、收縮，機(jī)器人也在這一過程中緩慢但穩(wěn)定地走了起來。

一個全新生物的誕生

Sam Kriegman 實驗室的科學(xué)家?David Matthews?是該論文第一作者，他與 Sam Kriegman 以及其他合著者 Andrew Spielberg、Daniela Rus（麻省理工學(xué)院）、Josh Bongard（佛蒙特大學(xué)）密切合作了幾年才有了這一突破性發(fā)現(xiàn)。

2020 年初，Kriegman 因開發(fā)異種機(jī)器人（xenobots）而獲得廣泛關(guān)注，這是第一個完全由生物細(xì)胞制成的活機(jī)器人。現(xiàn)在，Kriegman 和他的團(tuán)隊將新 AI 視為探索人工生命潛力的下一個進(jìn)步。

這個機(jī)器人本身很不起眼 —— 又小又軟又畸形，由無機(jī)材料制成。但 Kriegman 表示，這意味我們朝著人工智能設(shè)計工具新時代邁出了第一步，這些工具可以像動物一樣直接作用于世界。

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“當(dāng)人們看到這個機(jī)器人時，他們可能會看到一個無用的小工具，”Kriegman 說，“我看到了一個全新生物的誕生。”

“現(xiàn)在，隨著 AI 實時生成越來越好的機(jī)器人身體，任何人可以看到動態(tài)中的進(jìn)化，”Kriegman 說。“以前需要在超級計算機(jī)上進(jìn)行數(shù)周試錯，當(dāng)然，任何動物在奔跑、游泳或飛行之前都經(jīng)歷了數(shù)十億年的試錯，這是因為進(jìn)化無法預(yù)見未來（foresight），無法知道某個特定突變是有益還是災(zāi)難性的。我們找到了一種去掉障眼物的辦法，將數(shù)十億年進(jìn)化歷程壓縮到了瞬間。”

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Sam Kriegman 和機(jī)器人

僅憑一己之力，AI 出人意料地想出了與自然界相同的行走解決方案：腿。但與自然界絕對對稱的設(shè)計不同，人工智能采取了不同的方法：它設(shè)計的機(jī)器人有三條腿，背部有鰭，扁平的臉，還布滿了孔。

“這很有趣，因為我們沒有告訴 AI 機(jī)器人應(yīng)該有腿，”他說。它重新發(fā)現(xiàn)了腿是在陸地上行動的好方法。事實上，腿部運動是最有效的地面運動形式。

雖然進(jìn)化出腿是有道理的，但這些孔的設(shè)計有些奇怪，AI 似乎是隨機(jī)打孔。Kriegman 假設(shè)孔隙率可以減輕重量并增加靈活性，使機(jī)器人能夠彎曲雙腿行走。

“我們真不知道這些孔是做什么的，但知道它們很重要，”他說。“?因為取消這些孔時，機(jī)器人要么不能再走路，要么走路變得不利索。”

總的來說，Kriegman 對機(jī)器人的設(shè)計感到驚訝和著迷，并指出大多數(shù)人類設(shè)計的機(jī)器人要么看起來像人類，要么像狗或曲棍球冰球。

“當(dāng)人類設(shè)計機(jī)器人時，我們傾向于將它們設(shè)計成看起來熟悉的物體，”他說。“但人工智能可以創(chuàng)造人類從未考慮過的新可能性和演進(jìn)道路，它可以幫助我們以不同的方式去思考，這有助于解決我們面臨的一些最困難的問題。”

雖然 AI 設(shè)計的第一個機(jī)器人只能蹣跚前行，但 Kriegman 想象了一個新的世界，由 AI 來設(shè)計工具。有朝一日，AI 設(shè)計的機(jī)器人可以在廢墟中穿行尋找被困的人和動物，或者穿越下水道修復(fù)破損。AI 還可以設(shè)計進(jìn)入人體的納米機(jī)器人，疏通動脈，診斷疾病或殺死癌細(xì)胞。

“唯一阻礙我們使用這些新工具和療法的是人類不知道如何設(shè)計它們，”他說。“幸運的是，AI 有自己的想法。”

編輯：黃飛