草莓和奶油是典型的英國夏季美食，草莓醬、奶油茶都深受英國人喜愛。然而最近有報道稱，英國正面臨著草莓勞動力短缺的問題。而這樣的境況可能會隨著英國明年脫歐而有所加劇。

英國過去每年種植的軟果量會增加超過1.15億噸，價值11億英鎊（14億美元），在過去十年中增長了132％，產量驚人。為了種植和收獲作物，英國每年都會雇用大約18000名季節性工人。在上一代，這些工人大多數都來自歐洲大陸，其中主要來自羅馬尼亞和保加利亞，但近年這些國家的失業率下降導致英國的勞動力短缺，據估計可能會超過20％的農作物遭受損失。

根據之前英國的脫歐提案和公投結果，2019年3月底，英國會正式脫離歐盟。毫無疑問，勞動力短缺的現象會更加嚴重。為應對這一問題，埃塞克斯大學的機器人專家正在與果醬制造商合作開發可以采摘草莓的機器人。他們的目標是研發一個類似工人的可以在野外條件下自主工作的機器人，該團隊目前由電子工程和計算機專家Vishuu Mohan帶領。

他們希望研發的機器人可以在非結構化的環境中自然的和人類工作者一起工作。它們不需要擔心天氣狀況，能夠隨時檢查水果的成熟度、健康狀況和大小，在輕輕摘下水果的同時不至于擦傷它們。因為水果的生長環境復雜，會有樹葉的遮擋，會有高低不同的因素影響。所以機器人要想勝任這項工作并不是那么的容易。

為實現這一目標，它們會設計一雙與機器人視覺相結合的機器人手臂，讓機器人能夠適應環境的變化并學會如何在樹葉中找到水果。Essex團隊目前正在研究一種特殊的低懸草莓，希望能給機器人的采摘帶來便利。

Mohan說：“熟練的人類發現水果毫不費力，但是當我們嘗試建立一個相同的事物系統時，它是一個復雜的視覺、觸覺、力量和運動的整合，并且在此之上還需有學習和適應的能力，這是唯一處理變化的、非結構化的環境的方式。”

“草莓采摘機器人的原型應該在幾個月內就會準備就緒。” Mohan補充道。