據報道，谷歌正在訓練機器來預測病患的死亡時間。它的“醫學大腦”（Medical Brain）團隊取得了一些AI進展，如預測疾病癥狀、死亡風險等等，該互聯網巨頭有望借此打入醫療保健市場。

一名患有晚期乳腺癌的婦女來到城市醫院，她的肺部已經充滿了積液。她看了兩個醫生，做了放射掃描。醫院的電腦讀取了她的生命體征，估算出她在住院期間死亡的幾率為9．3％。

之后輪到谷歌來進行估算。該公司開發的一種新型算法分析了關于該婦女的信息——17．5639萬個數據點——然后對她的死亡風險做出評估：19．9％。她幾天后就去世了。

今年，谷歌發布了一份令人痛心的、關于這名身份不明的女性死亡的報告。它凸顯了神經網絡在醫療保健領域的潛力，這種人工智能軟件特別擅長利用數據來自行學習和改進。谷歌開發了一種可以預測各種病患結果的工具，包括人們可能在醫院待多久，再次入院的幾率以及他們不久后死亡的幾率。

給醫學專家們留下最深刻印象的是，谷歌能夠篩選以前無法獲取的數據：隱藏在pdf文件中的注釋或者舊圖表上的潦草文字。神經網絡吞噬了所有這些非常規記錄的信息，然后得出預測。它比現有的技術要快得多，也更加準確。谷歌的系統甚至顯示了是基于哪些記錄得出結論的。

多年來，醫院、醫生和其他衛生保健提供者一直在尋求更好地利用所儲存的電子健康記錄和其他患者數據。在適當的時候分享和突顯更多的信息可以挽救生命——至少可以幫助醫務工作者減少在文書工作上的時間，進而增加在病人護理上的時間。但是，目前挖掘健康數據的方法既費用不菲，又繁瑣耗時。

斯坦福大學副教授尼格姆·沙阿（Nigam Shah）表示，現在的預測模型有80％的時間都花在了使數據具有可表達性的“枯燥粗活”上。而谷歌的方法避免了這個。沙阿說，“你可以把數據直接扔進廚房洗滌池里，之后的工作你完全不用操心。”他是谷歌發表在《自然》（Nature）期刊的研究論文的合著者。

下一步是？

今年，谷歌首席人工智能主管杰夫·迪恩（Jeff Dean）對彭博社表示，谷歌的下一步是將這種預測系統推向診所。迪恩的健康研究團隊（有時被稱為“醫學大腦”團隊）正在研究一系列的人工智能工具，這些工具能夠準確地預測癥狀和疾病，既人帶來希望的同時，也帶來一些警示。

在公司內部，人們對這一項目感到非常興奮。“他們終于給AI找到了一個具有商業前景的應用。”一位谷歌員工表示。自從Alphabet旗下的谷歌在2016年宣布要成為“AI為先”的公司以來，它在這一領域的大部分工作都是為了改進現有的互聯網服務。而來自醫學大腦團隊的進展則給了谷歌進入一個全新市場的機會——這是兩位聯合創始人拉里·佩奇（Larry Page）和謝爾蓋·布林（Sergey Brin）一直在反復嘗試的事情。

如今，醫療保健領域的軟件大多是人工編寫的。Alphabet旗下醫療保健公司Verily的前高管、投資公司Foresite Capital常務董事維克·巴賈杰（Vik Bajaj）指出，相比之下，谷歌的方法——讓機器自己學習解析數據——“完全可以跑在所有人的前面。”他還說，“他們知道什么問題值得解決。他們現在已經做了足夠多的小實驗，來確切地搞清楚富有成效的發展方向是什么。”

按照迪恩的設想，該人工智能系統將指導醫生使用特定的藥物和診斷方式。另一位谷歌研究人員說，現有的模型忽略了一些重要的醫學事件，包括病人是否做過手術。在他看來，現有的人工編碼模型是醫療保健技術發展的“一個顯而易見的巨大障礙”。

數據隱私問題

盡管人們對谷歌的潛力持樂觀態度，但利用人工智能改善醫療結果仍然是一個巨大的挑戰。其他公司，尤其是IBM旗下的沃森（Watson），也曾嘗試將人工智能應用于醫療領域，但在節省費用和將技術整合到償付系統方面收效甚微。

谷歌長期以來一直在尋求獲取數字醫療記錄，但結果不盡相同。在最近的研究中，這家互聯網巨頭與加州大學舊金山分校和芝加哥大學達成了協議，獲得了460億份匿名患者數據。谷歌的人工智能系統為兩家醫院創建了預測模型，而不是創建同時涵蓋這兩家醫院的數據分析預測模型，后者是一個更難解決的問題。打造面向所有醫院的解決方案則將更具挑戰性。谷歌正在努力拉攏新的合作伙伴，以便獲取更多的醫療記錄信息。

對醫療領域的深入研究，只會給本已掌握海量個人信息的谷歌增加更多的信息。數據公司Immuta的首席隱私官安德魯·伯特（Andrew Burt）表示：“在利用我們所生成的所有數據上，谷歌和其他科技巨頭將擁有一種獨特的、近乎壟斷的能力。”他和兒科腫瘤學家塞繆爾·沃爾切布姆（Samuel Volchenboum）最近寫了一篇專欄文章，稱政府應該阻止這些數據成為“少數公司獨有的資產”，比如在谷歌占據主導地位的在線廣告領域實施干預。

當涉及到患者信息時，谷歌表現得非常謹慎，尤其是在公眾日益關注企業的數據收集行為的當下。去年，Alphabet旗下的另一家人工智能實驗室DeepMind在沒有預先告知患者的情況下測試一款分析公共醫療記錄的應用程序，因此受到了英國監管機構的嚴厲抨擊。在最新的研究中，谷歌和它的醫院合作伙伴堅稱他們的數據是匿名的，安全的，并且在病人許可的情況下使用。沃爾切布姆說，如果項目范圍擴展到小型的醫院和醫療保健網絡，那么該公司在數據隱私問題可能將很難保持那種嚴密性。

不過，沃爾切布姆相信這些算法可以拯救生命和幫助節省費用。他希望，健康記錄將來會與其他的數據結合在一起利用。最終，人工智能模型可能納入有關當地天氣和交通的信息——其他影響病患結果的因素。“醫院基本上就像一個有機體。”他說。

鮮少公司擁有比谷歌更好的分析這種有機體的條件。該公司和另一家Alphabet子公司Verily正在開發一種能夠追蹤更多生物信號的設備。即使沒有大量的消費者購買使用它打造的可穿戴健康追蹤設備，谷歌也還有很多其他的數據來源可以挖掘。它了解天氣和交通狀況。谷歌的Android手機可以追蹤人們走路的方式等方面的信息，這些信息在測量精神狀況下降以及其他一些疾病上很有價值。所有的這些數據都可能被納入到整個醫療算法里。

談商業模式還為時過早

醫療記錄只是谷歌的人工智能醫療計劃的一部分。它的醫學大腦團隊在分別針對放射學、眼科和心臟病學打造人工智能系統。他們也在研究皮膚病。員工開發了一款用于發現惡性皮膚病變的應用；為了進行檢測，一位手臂上有15個假紋身的產品經理會在辦公室里走來走去。

人工智能主管迪恩強調稱，這種實驗依賴的是認真嚴肅的醫療咨詢，而不僅僅是好奇的軟件程序員。谷歌公司正在印度開展一項新的試驗，利用其人工智能軟件來分析眼睛圖像，以尋找糖尿病視網膜病變的早期跡象。迪恩說，在推出系統之前，谷歌讓三名視網膜專家激烈地討論了早期的研究結果。

隨著時間的推移，谷歌可以將這些系統授權提供給診所，或者把它們作為一種診斷即服務（diagnostics－as－a－service）來通過公司的云計算部門出售。微軟公司也在開發預測型人工智能服務。要將產品商業化，谷歌首先需要獲得更多的醫療記錄，不過這些記錄在不同的醫療機構中往往存在很大差異。谷歌可以去購買那些數據，但監管機構或消費者可能無法接受。該公司與加州大學舊金山分校和芝加哥大學的交易并不是商業性的。

該公司表示，現在就確定商業模式還為時過早。在谷歌舉行的年度開發者大會上，醫學大腦的成員莉莉·彭（Lily Peng）回顧了該團隊的研究成果：其打造的系統在發現心臟病風險方面超過了人類。“再說一遍，”她說，“我想強調的是，這項研究確實還處在初期階段。”