今年7月，Facebook CEO扎克伯格與公司團隊來到亞利桑那州的荒漠，看著Aquila無人機從軍事設施（靠近加州邊界）的起飛跑道上升起，這是Facebook無人駕駛太陽能飛機第一次飛上藍天。

　　Aquila的翼展和波音737差不多，無人機在低空飛行了96分鐘，比原定時間長了3倍多。Facebook希望碳纖維無人機未來一次可以在天上飛90天，高度約為6萬至9萬英尺（約18288-27432米），測試飛機只能飛2150英尺（約655米）。

　　無人機是在英國制造的

　　Facebook的構想是這樣的：無人機在某個地區盤旋，用最新的激光技術將互聯網服務覆蓋到半徑30英里的范圍。地面小塔上的天線和接收鍋可以收到無人機傳輸的信號，天線將信號轉化成Wi-Fi或者4G網絡。網速很快，可以達到1Gbps。

　　在整個過程中，Facebook需要解決一系列的難題：白天飛行時飛機要收集足夠的能量，讓無人機可以24小時飛行；設計高能量、高密度電池，可以有效存儲足夠的能量。只有解決這些問題，Aquila才能達成目標：飛到離地面幾英里的高空（大約6萬英尺），一次可以飛行3個月以上。目前的太陽能無人機最高紀錄只有2周。

　　Facebook工程副總裁杰伊·帕里克（Jay Parikh）表示：“我們還有許多的工作要做。”

　　2年前，Facebook收購了英國企業Ascenta，這家企業專注于太陽能無人機的研發，安迪·考克斯（Andy Cox）是Ascenta的原老板，他現在是Project Aquila項目的負責人。6月底，第一架Aquila無人機在英國Bridgwater工業區的倉庫內制造出來，飛機拆解后運輸到美國亞利桑那組裝。

　　試飛之后，Aquila無人機在一塊石頭場地上降落，因為機身比較脆弱，降落時還受了傷。

　　參加試飛活動之后，安迪·考克斯回到了Bridgwater。他在回英國的路上告訴BBC記者：“最終我們要讓飛機飛到6-9萬英尺的高空，比傳統飛機高，那里很冷，無人機在空中要停留3個月以上。也就是說在給定的航點上，無人機可以自由盤旋，提供互聯網服務，不會受到其它飛行器的影響。”

　　要達成目標，飛機的上表面全部要安裝太陽能電池，還要確保飛機的形態符合空氣動力學特點，盡可能輕一些。考克斯說，飛機必須很輕，重量增加一點，需要的電能就會多一點。

　　Aquila無人機技術詳解

　　扎克伯格表示，原計劃是讓Aquila飛行30分鐘，因為事情進展很順利，最終決定讓飛機飛行96分鐘，收集了許多數據，與模式、飛機架構有關的數據！

　　關于Aquila技術方面，扎克伯格做了以下闡述。

　　重量：Aquila的翼展比波音737寬，要讓飛機在高空停留更長的時間，重量當然是越輕越好。正因如此，Aquila無人機的機身是用碳纖維復合材料制造的，重量不到1000磅，相當于一架三角鋼琴的重量。

　　能源：白天時，Aquila會從陽光中汲取能量，只有收集足夠多的能源才能推動飛機前進，與地面通信，讓航空電子設備運轉，到了夜晚，暖氣和照明系統才能正常運行。在巡航高度航行時，無人機需要大約5000瓦的電力，相當于三臺吹風機。

　　控制：Aquila在大多的時候是自動運行的，它仍然需要地面人員的支持，包括幾十名工程師、飛行員、技術人員，他們引導、維護、監視飛機的運行。地面人員通過軟件控制飛機，決定飛機的方向、高度和空中速度，他們還可以根據GPS線路派遣Aquila飛機。飛機的起降是自動的，畢竟人類飛行員的降落位置沒有軟件精準。

　　速度：當觀看Aquila飛行時，有一點可能讓人驚訝：它的飛行速度很慢。這是故意的。為了讓飛機使用盡可能少的能量飛行，速度自然是越慢越好。在更高的高空，空氣更加稀薄，此時Aquila的速度會快一些，每小時約為80英里（約129公里）。

　　高度：為了讓飛機起飛、飛行、降落，Aquila的機翼和推進器既要在寒冷的高空運行，又要在溫暖的低空飛行，低空的空氣密度是高空的10倍。我們試圖搞清飛機在各種高度飛行時需要多少能量，它對太陽能面板性能、電池尺寸、活動范圍、不同季節的性能會造成多大的影響。

　　負載：Aquila大約一半的重量來自于高能量電池。電池很重，需要安裝在大型機翼上，正因如此，Facebook用電腦建模，預測Aquila在負載情況下的形態。未來Facebook會開發更多的飛機，更好地理解飛機的實際飛行情況。

　　通信：Aquila將會攜帶通信工具，可以用激光傳輸數據，速度比現有系統快10倍。在移動的過程中，激光可以在11英里遠的地方精確瞄準一枚硬幣。

　　努力的企業不只Facebook

　　在一些偏遠地區，還有無數的人無法使用互聯網，Facebook想將便宜的互聯網服務提供給這些人，還有其它一些公司也抱有相同的想法。MIT（麻省理工學院）航空航天部門副教授克里·卡赫（Kerri Cahoy）表示，科技巨頭和創業公司的創新速度正在加快，我們已經進入了實驗新紀元。

　　谷歌母公司Alphabet正在執行Project Loon項目，它要用高海拔、風能氣球傳輸互聯網信號。氣球在高空盤旋，高度約為商務飛機的2倍，它可以傳輸互聯網信號。OneWeb Satellites是創業公司OneWeb和空客航空防備和空間公司（Airbus Defense and Space）共同組建的一家公司，它的目標是開發新一代小型先進衛星，用來提供互聯網服務，主要瞄準發展中國家。SpaceX也想用衛星提供互聯網服務。

　　卡赫稱：“形勢讓人振奮，我真心希望這些技術能夠取得突破，讓事情成為可能，或者向前推進一大步。”

　　華盛頓大學航空航天部門研究助理教授克里斯托弗·蘭姆（Christopher Lum）認為，用太陽能飛機提供高速互聯網并不新鮮，像Aquila一樣的飛機早就有人研究過，比如美軍與NASA開發的太陽能飛機Helios。

　　空中通信存在很大挑戰

　　斯坦福教授安德烈·戈德史密斯（Andrea Goldsmith）認為，要在空中建造基礎設施，Facebook和谷歌面臨很大的挑戰。從20世紀80年代開始，戈德史密斯就在研究無線通信技術。

　　戈德史密斯說：“非地面通信網絡的傳輸效率并不高。正因如此，我們使用的所有無線通信基本上全是通過地面進行的，至少經常使用的服務是這樣，比如手機和Wi-Fi。”戈德史密斯還說，Facebook與谷歌試圖用相對較低的成本提供高性能服務，看起來很有吸引力。

　　杜克大學教授瑪麗·卡明斯（Mary Cummings）認為，Facebook做的事情之前有人做過。卡明斯說：“將設備放在空中然后提供服務，還要讓成本足夠低，實現起來相當困難。沒錯，你可以將飛機送上天，它可以飛行，但是在商業上能否行得通呢？”卡明斯之前是美國海軍戰斗機飛行員，她現在是杜克大學人類與自治實驗室的主管。

　　和其它企業相比，Facebook和谷歌積極性更高。為什么？因為它們的業務依賴于海外用戶的增長，它們要將服務提供給地球上的每一個人。Facebook CTO斯科洛普夫（Michael Schroepfer）表示，公司的目標是讓互聯網接入費用大幅下降，他還說：“挑戰很大，地球上還有一半以上的人口無法上網。”

　　商業上可能行不通

　　Facebook無人機6月28日開始試飛，成功試飛讓公司朝著目標前進了一大步。Facebook建立了一支專門團隊探索新技術，包括飛機、衛星、無線通信系統等方面的技術，這個團隊名叫“Facebook Connectivity Lab”。

　　Aquila是Facebook眾多項目中最有野心的一個。Aquila無人機的重量只有汽車的三分之一。當飛機升至巡航高度時，只需要5000瓦的電能就能驅動，和三臺吹風機差不多。在測試飛行中，Facebook收集了設計與運行信息。

　　Facebook工程副總裁杰伊·帕里克（Jay Parikh）表示，未來幾年，Aquila還會進行一系列的測試，以后的Aquila能夠飛得更快、更高、更遠，飛機會不斷進化。Facebook準備為測試機群增加更多的飛機，它們的尺寸和重量各有不同。

　　什么時候技術能夠投入使用？戈德史密斯認為現在還無法斷言，何時出現要看技術是怎樣進化的，曾經有人提出過一些很有希望的概念，但最終還是失敗了。

　　例如衛星電話公司Iridium，該公司于1998年成立，它將衛星連結起來組成一個網絡，覆蓋全球每一個地區，Iridium要讓每一個人都使用衛星手機，它會在空中安裝手機信號塔，與蜂窩網絡競爭。

　　“兩大網絡競爭，哪個會在商業無線通信中占據主導位置，當時并不明朗。”戈德史密斯說，“最終，與地面傳輸相比，空中傳輸的成本太高了，蜂窩網絡大獲全勝。”

　　雖然測試成功，Facebook還有許多工作要做。無人機的寬度和波音737一樣，但是重量不到1000磅，大部分是電池。要在天空飛幾個月，團隊必須減輕飛機的重量。

　　最終無人機由誰來運營？Facebook避而不談。之前，Facebook工程全球主管杰伊·帕里克（Jay Parikh）倒是說過，公司無意成為飛機制造商或者互聯網服務提供商，實際部署工作將由本地互聯網提供商和政府來完成。