所謂"模"是指光以一定角速度進入光纖后的傳輸路徑。纖芯直徑的粗細不同，光纖中傳輸模式的數量也不同。 光纖按光在其中的傳輸模式可分為單模和多模。

單模光纖（單模光纖是黃色的，光纖上會標注SM）：當纖芯直徑較小，與光波長在同一數量級時，光纖只允許一種模式在其中傳播，這樣的光纖稱為單模光纖。 單模光纖特別適用于大容量長距離傳輸。

多模光纖（多模光纖是橙色的，光纖上會標注MM）：當纖芯直徑遠大于光波長時，光纖傳輸的過程中會存在著幾十種或更多傳播模式，這樣的光纖稱為多模光纖。由于不同的傳播模式具有不同的傳播速度與相位，經過長距離傳輸之后會產生時延差以及頻譜變寬、色散大等問題，因此多模光纖僅適用于低速率、短距離的傳輸。