在距離地球500公里的高空，一艘小型航天器正在耐心等待回家的許可。該自主返回艙由加利福尼亞州托倫斯的初創公司Varda Space Industries制造，本應于9月初降落在偏遠的猶他州沙漠。

這將是第一家將太空制造的藥物送回地球的商業航天公司，在這種情況下，攜帶了幾克艾滋病毒和丙型肝炎抗病毒藥物利托那韋。這顆衛星大約有一個大垃圾桶大小，代號為Winnebago 1，以每小時近30000公里的速度繞地球運行。

根據Varda向美國聯邦通信委員會（FCC）提交的一份公開文件，Winnebago 1號最快將于明年1月重返大氣層，這意味著至少推遲了四個月才能發現Varda的概念驗證太空工廠是否已經交付了貨物。

規劃年限

Varda的任務是設計和建造使工業能夠進入近地軌道所需的基礎設施，首先是在微重力條件下更容易制造的藥品。Varda的聯合創始人兼總裁Delian Asprouhov表示，Winnebago 1的規劃始于兩年半前。這是計劃中的四次使用相同衛星的任務中的第一次，由Rocket Lab或SpaceX等合作伙伴發射到太空。

但是，盡管成千上萬的私人衛星已經用這種商業火箭發射，但還沒有一顆能完整返回地球。事實上，所有衛星的設計都是在其使用壽命結束后，在重返大氣層時完全燃燒，以避免與軌道上的現役衛星發生碰撞，或有損壞地球上財產或人員的風險。Varda是第一家申請太空制造藥品重返大氣層許可證的公司。

“我們絕對是這方面的開拓者，”Asprouhov告訴Spectrum，“你可以想象協調有多困難。” 第一步是為90公斤重的太空艙選擇一個著陸點，它將以高超音速墜入大氣層，然后釋放降落傘減速著陸。該公司在猶他州測試訓練場（UTTR）落戶，這是一片由五角大樓控制的200萬英畝沙漠，位于鹽湖城以西約80英里處。

除了得到軍方的支持，Varda還必須與美國聯邦航空管理局（FAA）的兩個辦公室合作；一個涉及空中交通管制，以避免太空艙在返回過程中接近飛機，另一個涉及返回過程本身的安全。美國聯邦航空管理局只有在認定該公司符合所有法律和安全要求時才會頒發重返大氣層許可證。

飛行安全

其中包括制作一份飛行安全分析文件，想象重返大氣層期間可能出現的所有問題，以及隨后對飛機、地面甚至船上人員構成的風險。Winnebago 1的飛行安全分析尚未公開，但Spectrum確實獲得了Winnebago 2號任務的安全分析，該任務計劃于明年使用相同的航天器，最初也打算在UTTR著陸。

該文件顯示，最危險的是在返回過程的早期可能發生的事件 —— 返回火箭意外地朝著錯誤的方向發射了小太空艙。其中一張地圖顯示了一系列可能的影響地點，從墨西哥北部到加利福尼亞州，再到拉斯維加斯附近。其他危險的情況包括太空艙在返回的高溫下破裂，或者降落傘過早打開。

但所有事故加在一起造成的傷亡預期仍然非常小。根據計算，Winnebago 1號的人員傷亡風險為14600分之一，低于美國國家航空航天局要求的10000分之一。Asprouhov說：“我認為，毫無疑問，我們滿足了監管要求。”

審核編輯：彭菁