利用光遺傳學技術，研究人員只需使用光(通常來自激光器)就能激活、失活和操控神經細胞。

三百多年前，路易吉·伽伐尼發(fā)現青蛙的腿在通電后會產生抽搐。 這是因為神經細胞(神經元)是通過產生電脈沖來工作的，電脈沖沿著每個神經元傳遞。 電脈沖被稱為“動作電位”。

在過去相當長的時間里，科學家們一直使用微型電極向神經元施加電脈沖，使神經元按指令發(fā)射脈沖。 他們利用這個過程，來研究某些神經元是如何連接在一起的，并且判斷出大腦的不同部分對身體的相應位置的控制。

但是，大腦不僅僅控制身體運動。 它還可以思考、記憶并處理來自感覺器官(眼睛、耳朵等)的所有傳入信號。 大約 25 年前，我們還不太了解大腦如何執(zhí)行最普通的任務，比如回憶一個名字或記起朋友的面容。

現在，情況大不一樣了。 科學家們使用各種工具和技術來研究動物的大腦。 尤其是老鼠，經常被用作測試對象，因為它是一種哺乳動物，其大腦的基本結構與人類相似。

光遺傳學點亮神經科學研究

光遺傳學是神經科學家使用的最新研究方法。 它使用光而不是電極來刺激神經。 為了實現這一點，科學家們使用了一種稱為視蛋白的特殊蛋白質分子。 這種蛋白質在受到光照射時會產生反應。

2005 年，神經科學家 Karl Deisseroth、Ed Boyden 和他們的同事表示可以對動物(包括小鼠)進行基因工程，開發(fā)包含視蛋白的神經細胞，使動物神經細胞對光刺激變得敏感。 更重要的是，他們可以精確地操控神經細胞，準確地選擇哪種類型的神經細胞“表達”哪種視蛋白。

因此，現在只需將某種顏色的光照射在活鼠上，就可以刺激它們的神經細胞發(fā)射電脈沖，而不是通過物理方式用電極刺激神經細胞。 或者，可以使用不同的視蛋白，對其照射另一種顏色的光進行刺激，讓神經細胞停止發(fā)射電脈沖。 這就是光遺傳學。

激光器為光遺傳學提供光源

光遺傳學的最大優(yōu)勢在于，光是一種非接觸式可選擇性工具，其干擾性遠低于物理電極。 并且光可以快速地移動，不會傷害受試動物。 另外，如果使用激光，可以聚焦到一個小點，使大腦特定部位的神經細胞受到激活或去激活。

先進的光遺傳學實驗使用超快激光器，例如 Coherent Monaco。 超快激光器的優(yōu)勢在于，它們可以利用多光子激發(fā)的效應，選擇性地激發(fā)小鼠大腦的單個神經元。此外，激光器發(fā)射的紅外光可有效穿透大腦皮層。

越來越多的神經科學家推出由計算機算法控制的神經元多點激發(fā)模式。 這種模式能夠刺激數百個精確定位的神經元，分析它們如何相互作用。 這項技術需要使用多光子激發(fā) (MPE) 顯微技術，借助如 Coherent Axon 、 Chameleon 系列及 Monaco 激光器。

最終，神經科學家可以實時測量出相互作用和傳遞信號的神經元數量。 在人們首次認識到神經細胞通過電脈沖工作近 250 年后，科學家們終于弄清楚了老鼠的大腦是如何決定向右轉還是向左轉。 現在，如果我們能記住我們把車鑰匙放在哪里了……

審核編輯 黃宇