美國國防部高級計劃研究局（DARPA）剛剛向三家公司授予了開發合同，以支持新一代長距離、遠程水下航行器（UUV）的開發。過去 20 年，UUV 經歷了飛速的發展。以英美為代表的海軍強國，都在積極研發大型長距離載具。而 DARPA 的終極目標，便是生產無需維護或人力后勤、即可連續工作數月的水下機器人。

Manta Ray UUV 概念圖（來自：DARPA）

與載人載具相比，可維護性是水下無人機的一個短板。若未來 UUV 能夠實現自我維護，即可節省長時間運行所需的能源補充等后勤支持的麻煩。

此外，未來 UUV 還需要更多的處理能力，不再受到有人駕駛的船只或無人機的束縛，以提升導航的靈活性與可用性。

為實現這一目標，DARPA 與洛克希德·馬丁先進技術實驗室、諾斯羅普·格魯曼系統公司、以及 Navatek LLC 簽訂了新合同。

除了開發長續航 UUV 所需的技術，致力于海底能量收集技術研發的 Metron, Inc. 也將提供額外的幫助。

DARPA 表示，Manta Ray 項目不會止步于研究新的能源管理和收集系統，以擴大作戰范圍。

此外還致力于研究低功率推進系統，檢測、分類或應對威脅的新能力，在不同條件下的公海作戰能力，先進的命令與控制系統、以及減少結垢和腐蝕的新方法。

據悉，一旦 Manta Ray 完成了所有三個開發階段，最終產品有望在惡劣海況下開展演示。

來自 DARPA 戰術技術辦公室的 Manta Ray UUV 項目主管 Commander Kyle Woerner 表示：

該項目旨在提升指揮官的海上作戰能力，同時保持與乘員或港口的獨立部署，從而最大限度地減少對當前行動的干擾。

若項目順利完工，這種新型水下無人航行器能夠為港口船塢等傳統配套設施帶來更大的靈活性，并減輕相關人員的工作量。