前幾日，媒體曝光法國物聯網公司Sigfox創始人兼CEO退出自己創辦的這家公司，由美國子公司的負責人接任CEO。近年來由于NB-IoT、LoRa占據大部分LPWAN市場份額，Sigfox這家昔日的明星公司似乎漸漸淡出了人們的視線。

農歷新年結束后的第一個工作日，關注到一則消息：法國物聯網公司Sigfox創始人兼CEO退出自己創辦的這家公司，由美國子公司的負責人接任CEO。

物聯網圈的從業者，尤其是低功耗廣域網絡（LPWAN）圈的從業者們對Sigfox并不陌生，這家法國明星創業公司的做法當年給業界帶來了不少啟示。近年來由于NB-IoT、LoRa占據大部分LPWAN市場份額，這家昔日的明星公司似乎漸漸淡出了人們的視線。不過，Sigfox的發展路徑和歷程依然值得物聯網業界去研究和反思。

從風光無限到落寞的5年

Sigfox創辦于2009年，誕生于法國圖盧茲郊區被稱為“物聯網小鎮”的Labège，成立之初就專注于M2M/IoT通信，定位提供低速率、低功耗、低價格且基于Sub 1Ghz的無線網絡通信服務。而其進入全球物聯網業界視野是從2015年開始的，因為在這一年2月，Sigfox宣布從7家重量級投資機構獲得投資1億歐元，這筆投資成為法國歷史上最大的一筆VC投資。

物聯網創業公司獲得如此大規模的融資并不多見，因此該消息一經曝光，即刻成為行業熱點，吸引了大量的目光。

此后，這家明星企業繼續獲得多家知名投資機構和產業領軍企業的青睞，融資金額又創新高，過去幾年總融資額度近3億歐元。

可以看出，除了很多海外財務投資機構外，多家運營商、芯片廠商、公共事業廠商以及軟硬件巨頭們都對其進行投資，Sigfox的股東陣容無比豪華。

作為明星創業公司，自然有大量曝光的機會。例如，在2018年法國總統馬克龍訪華期間，Sigfox就和空客等法國知名企業一起作為總統商務代表團成員，在兩國領導人見證下與中國企業簽訂合作協議。

不過，在2015年初Sigfox首次進入人們視野的同時，其他兩個技術也迎來關鍵的亮相，即2015年初世界移動通信大會（MWC）期間成立的LoRa聯盟和NB-IoT智慧水務原型方案的展出，都給物聯網業界留下深刻印象。此后幾年，NB-IoT和LoRa快速發展，全球連接數和應用規模不斷擴大，而Sigfox似乎被甩在身后。

從2018年起，Sigfox就再未披露過融資信息，而且有媒體不斷曝出Sigfox出售部分國家的網絡、核心高管離職、裁員等負面消息。

根據Sigfox官網的數據，截至2021年1月注冊在Sigfox網絡上的終端設備數為1720萬個，每天發送消息數為6300萬條，每一終端每天發送消息不足4條，可見其終端絕大多數都是低頻通信的設備。而這家公司宣稱在全球72個國家和地區都有網絡部署，包括自營和委托當地合作伙伴運營，這意味著平均每個國家和地區連接數不足24萬個。2018年底，Sigfox全球網絡連接數為620萬，2019年初Sigfox曾制定了一個雄心勃勃的計劃，在2023年要實現全球10億連接，從過去幾年的節奏看這一目標的實現是遙遙無期。

曾經的物聯網市場“鲇魚”

在Sigfox成立之初，該公司創始人就認為，當前在能源短缺和頻譜昂貴的背景下，用傳統的蜂窩網絡承載大量的物聯網設備毫無意義，更好的辦法是將這些設備連接到一個專用的、可以支持數十億設備以不同的時間間隔發送相對較少數據的網絡。因此，Sigfox致力于在各國和各地區部署一張覆蓋全國的運營商級廣域網絡，而這張網絡與傳統的蜂窩網絡不同，它專為低數據量的物聯網應用提供遠距離的連接解決方案。

因為傳統的蜂窩系統主要是用在語音和高速數據速率應用上的，無線接口復雜并且增加了成本和電源功耗，并不適合于低數據速率連接，而Sigfox網絡則提供了合適的連接方案。現實中大量物聯網設備僅需低頻傳輸少量數據，但對終端功耗要求極高，Sigfox使用了超窄帶調制技術，其數據傳輸帶寬僅為100bps，而少量站點即可支持數百萬設備連接，一個基站的覆蓋范圍即可相當于傳統蜂窩網絡的50-100個站點的覆蓋，連接的終端耗電量極低，可以支持10年左右。

很多機構或許很早就有這一想法，而Sigfox是較早將這一想法付諸實施的企業，且其融資的主要目標是用于部署覆蓋全球、專用于物聯網的網絡，一家創業企業致力于成為全球網絡運營商的野心，從一定程度上給傳統電信運營商帶來壓力，無怪乎Telefonica、NTT Docomo、SK電信等主流運營商如此熱衷于Sigfox的融資。

除此之外，Sigfox還在多個應用領域進行創新。例如早在2017年9月，Sigfox就推出了一款名為Admiral Ivory的廉價模組，價格僅約為0.2美元，這款模組可用于大量一次性使用的產品中，尤其是一些“用完可丟棄”的產品。Sigfox展示了在牛皮紙信封中嵌入該模組，當信封被打開時，就會觸發模組向后臺發送一條文字消息，再實時發送給管理人手機，及時跟蹤信封的位置和情況。這樣的模組有超薄的電池、超薄的觸點，成本低至了近乎可忽略的程度，可以用于大量物流、零售等終端上。

雖然此后Sigfox這一0.2美元的廉價模組再無更新消息，但這一舉措代表著低功耗廣域網絡應用的一個重要方向。2017年11月，Semtech宣布投資了柔性印刷電池公司Imprint Energy，推動超薄低成本的LoRa模組應用；國內企業縱行科技在2018年10月推出了一款ZETag廣域傳感標貼，使用成熟的印刷電池，總體模塊成本量產后可以做到1美元以下，其目標是將物聯網應用從耐用品擴展至易耗品，目前已為多家快件公司提供高附加值包裹跟蹤服務；沃達豐和拜爾公司也在去年推出了一款低成本超薄的NB-IoT跟蹤標簽，用于拜爾藥品的追蹤。

產業發展的啟示

正如前文所述，低功耗廣域網絡主要技術進入全球物聯網視野源于2015年，過去的5年時間有不下10種此類技術問世并嘗試開拓物聯網市場，呈現“百家爭鳴”的局面。然而，市場競爭是殘酷的，如今在物聯網市場中生存下來的并不多。一個物聯網的細分市場格局的確立，5年足矣。

第一，從市場格局看，過去幾年中，NB-IoT和LoRa成為低功耗廣域網絡領域最具代表性的兩大陣營，根據公開披露數據，截至2020年10月，全球NB-IoT連接數超過1.4億；而截至2020年1月，全球基于LoRa的終端節點數達到1.45億。NB-IoT和LoRa占據了低功耗廣域網絡領域絕大部分份額且仍在快速增長，其他技術形成的連接數就非常少。與此形成對比的是，Sigfox在2021年1月僅實現1720萬的連接數。雖然單從連接數這一指標無法下定論，但這一領域是典型的規模經濟，沒有連接數的基礎，應用和服務就無從談起。因此，未來幾年中，這一領域的市場格局依然是NB-IoT和LoRa占據主導。

第二，從技術演進看，隨著物聯網市場的擴大和需求的變化，連接技術需要持續演進，業界不少觀點認為這方面正是Sigfox落寞的一個重要原因。Sigfox技術協議在10年前就已經問世，然而在這10年中并沒有重要的技術演進。反觀NB-IoT和LoRa，NB-IoT從3GPP R13版本中被提出，在后續的R14、R15版本不斷實現技術增強和功能完善，后續將作為5G標準持續優化；LoRa聯盟在2015年LoRaWAN第一個版本后，也在聯合聯盟成員不斷推動LoRaWAN規范的演進，目前已更新多個版本，且Semtech也在針對不同場景持續改進LoRa物理層技術并更新芯片版本。技術演進是支撐商業化的重要條件，因此還需高度重視。

第三，從產業生態角度看，很顯然NB-IoT和LoRa在全球的生態經營較為成功，其中NB-IoT通過全球主流運營商建立起最龐大的生態體系，而LoRa則是通過開放化的聯盟形成一股強大力量，使其逆襲為物聯網領域的一個事實標準。相比而言，Sigfox的產業生態圈就小了很多，而且其堅持核心技術掌握在自己手中和全球運營商的商業模式，在現有背景下顯得不夠開放。筆者曾經撰文指出，中國作為全球最大的物聯網市場，Sigfox在這一市場上顆粒無收，確實是影響其規模增長的一個原因。雖然Sigfox此前已和吉林省政府、神州數碼達成合作意向，但其進入中國市場仍有多個壁壘，其中一些壁壘來源于其自身技術和商業策略。

第四，從市場定位角度看，當前NB-IoT和LoRa占據主導的市場格局下，持有其他技術的公司應該認清形勢，重新思考自身在這一市場中的定位。目前來看，全球化運營商模式、面向所有行業這一類定位似乎并不適合非主導技術，在細分市場深耕或許是自身定位的一個方向。例如，縱行科技聚焦物流、建筑等少數幾個領域，并重點推進ZETag等產品，逐漸形成ZETA技術的生態圈，在NB-IoT和LoRa占據主導市場環境下建立起自身的護城河。一些專家認為，Sigfox在近年來全球連接數增長困難情況下，仍然設立10億連接的目標，是其戰略的失誤，或許應該重新思考一下自身的定位。

當然，Sigfox CEO人選的更迭并不代表這家公司的失敗，過去幾年中Sigfox的探索也給全球物聯網市場帶來很多借鑒和啟示。經過5年的洗禮，在全球低功耗廣域物聯網市場格局確定的背景下，Sigfox進入一個新的起點，期待這家昔日的明星創業公司在后續能給業界帶來新的驚喜。
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