三極管共有三種工作狀態：截止狀態、放大狀態和飽和狀態。用于不同目的三極管其工作狀態是不同的。

1.三極管截止工作狀態

用來放大信號的三極管不應工作在截止狀態，若輸入信號部分進入三極管特性的截止區，則輸出會產生非線性失真。

非線性失真是指給三極管輸入一個正弦信號，從三極管輸出的信號已不是一個完整的正弦信號，輸出信號與輸入信號不同。

如果三極管基極上輸入信號的負半周進入三極管截止區，將引起削頂失真。注意，三極管基極上的負半周信號對應于三極管集電極的正半周信號，所以三極管集電極輸入信號的正半周被三極管的截止區去掉。

當三極管用于開關電路時，三極管的一個工作狀態就是截止狀態。注意，開關電路中的三極管工作在開關狀態，所以不存在這樣的削頂失真。

2.三極管放大工作狀態

在線性狀態下，給三極管輸入一個正弦信號，則輸出的也是正弦信號，此時輸出信號的幅度比輸入信號要大，說明三極管對輸入信號已有了放大作用，但是正弦信號的特性并未改變，所以沒有非線性失真。輸出信號的幅度變大，這也是一種失真，稱之為線性失真，放大器中這種線性失真是需要的，沒有這種線性失真放大器就沒有放大能力。

要想使三極管進入放大區，無論是NPN型三極管還是PNP型三極管，必須給三極管各個電極一個合適的直流電壓，歸納起來是兩個條件：集電結反偏，發射結正偏。

3.三極管飽和工作狀態。

三極管在放大工作狀態的基礎上，如果基極電流進一步增大許多，三極管將進入飽和狀態，這時的三極管電流放大倍數β要下降許多，飽和得越深值越小，電流放大倍數一直能小到小于1的程度，這時三極管沒有放大能力。

在三極管處于飽和狀態時，輸入三極管的信號要進入飽和區，這也是一個非線性區。三極管進入飽和區后造成的信號失真，它與截止區信號失真不同的是，加在三極管基極的信號的正半周進入飽和區，在集電極輸出信號中是負半周被削掉，所以放大信號時三極管也不能進入飽和區。

在開關電路，三極管的另一個工作狀態是飽和狀態。由于三極管開關電路不放大信號，所以也不會存在這樣的失真。

三極管的三種工作狀態中，三極管工作電流都有一定的范圍，其中截止區的電流范圍最小，放大區的范圍最大，飽和區其次，當然通過外電路的調整也可以改變各工作區的電流范圍。

三極管的三種工作狀態中，放大倍數β也不同，截止區、飽和區中的β很小，放大區中的β大且大小基本不變。