上周，阿里巴巴宣布其正在自主研發AI芯片—Ali-NPU,成為最新加入自行設計可以運行人工智能（AI）軟件的處理器公司。阿里正式進入AI芯片行列，其中有些公司已經開展了類似的定制設計業務，如：Alphabet、Facebook、Apple等。

這種趨勢最終可能會打破傳統的產業供應鏈。可能會對芯片制造商Nvidia產生較大影響，隨著其圖形處理芯片普遍應用于AI的應用程序，Nvidia可能會發現其數據中心業務受到影響，因為這些自有芯片項目已逐漸走向成熟。

各公司都認為，自主研發的芯片可以幫助他們的AI應用程序更好地運行，同時降低成本，因為在數據中心運行數十萬臺計算機價格十分昂貴。另外，還可以幫助公司減少對少數供應商（如Nvidia）的依賴。

Nvidia地位依然牢固

周四，阿里巴巴表示，其最近成立的研發部門 - 發現、冒險、動量和展望學院（達摩院）- 一直致力于一種名為Ali-NPU的AI芯片研究，該芯片可為任何人提供它的公共云服務。

阿里發言人說，這個想法是為了加強阿里云計算功能，未來讓各行各業都能夠應用AI。根據Synergy Research Group的數據，在第四季度，阿里巴巴占據了云基礎設施服務市場的4％，但它比亞馬遜，微軟，IBM和谷歌的市場占有率都低。

阿里巴巴的研究院已在全球開設辦事處，其中包括位于華盛頓貝爾維尤附近的微軟總部。去年，阿里巴巴在桑尼維爾聘請了高通員工梁漢為“AI芯片架構師”。招聘信息顯示，阿里巴巴正在尋找更多的人加入該地區的研發工作。這一舉動與谷歌母公司Alphabet的做法相似。

自2015年以來，谷歌Alphabet工程師就開始使用其定制張量處理單元（或TPU）來加速他們自己的機器學習任務。去年Google發布了第二代TPU，可以處理更具挑戰性的計算工作，并且在2月份Google已經開始讓公眾通過其云端使用第二代TPU。

第二代Google AI芯片可以用來代替Nvidia等圖形處理單元，它不僅僅是訓練AI模型。但至少與Nvidia的GPU業務相比，阿里巴巴和谷歌服務器芯片方案仍處于相對初級階段。

事實上，Google和Nvidia仍然是合作伙伴，Nvidia的GPU與TPU仍然可以一起在Google云上使用。阿里巴巴還通過其云計算提供Nvidia GPU，并將在阿里NPU推出后繼續提供相關服務。

在去年7月份的一份報告中，分析師Matthew Ramsay和Canaccord Genuity的Vinod Srinivasaraghavan表示，隨著Nvidia最新GPU的發布，他們“增加了對Nvidia的信心......隨著數據中心銷售規模的擴大以及內部和商家應用程序特定集成電路產品的增加，成功捍衛了其定價地位。”

你有一個芯片，我有一個芯片，每個人都有一個芯片

很明顯Facebook也在探索芯片開發，說不定哪天它就可以開發出AI芯片。這并不令人意外，因為去年英特爾表示，它正在與Facebook合作開發一種新的AI芯片。但目前英特爾尚未涉足Google的TPU或阿里巴巴的Ali-NPU。

Facebook的AI芯片可以改善內部研究人員的操作，更快的培訓系統意味著可以加快實驗速度，提升應用程序的計算效率。

與此同時，蘋果在頂級iPhone X手機內部的芯片中構建了“神經引擎”元素，微軟正在為其HoloLens混合現實耳機的下一個版本開發AI芯片，特斯拉一直在研究為其車輛提供AI芯片。

但所有這些都不同于Google和阿里巴巴人工智能服務器。數據中心服務器的AI加速板將擁有更多的電力，直接的網絡連接和更大的數據存儲能力。