對于自動駕駛來說，除了頂尖人才儲備，源源不斷的資金后援至關重要。

近日，福特汽車的一位高管透露，公司已經與多家汽車制造商競爭對手會面，試圖獲得“數十億美元”的資金，用于開發無人駕駛汽車。

去年福特汽車向自動駕駛初創公司Argo AI投資了10億美元，當時，Argo AI不到12名員工，隨后公司快速擴張到300多名員工。

Argo AI的任務是，開發一個所謂的“虛擬駕駛系統”（由傳感器、軟件和硬件組成），然后與福特的工程師合作，將其整合到一種新的自動駕駛汽車中。

Argo軟件棧的另一個顯著特點是預測引擎。自動駕駛系統一般包括感知層，該感知層被設計為挑選汽車周圍環境中的所有對象、確定其應該走到哪里的路徑規劃器和向硬件發送命令的執行器。

Argo AI相關負責人隨后證實，正在接近“廣泛”的競爭對手以進一步落實投資。其首席執行官布萊恩·薩利斯基（Bryan Salesky）對英國《金融時報》表示：“我們肯定在與其他潛在OEM客戶談判，而且不止一家。”

此前有報道稱，德國汽車制造商大眾正考慮向Argo AI投資數億美元。但薩利斯基表示，這筆投資“不夠”繼續開發無人駕駛汽車。他透露，Argo AI正在尋求“數十億美元”的資金。

為無人駕駛業務籌措資金的另一大背景是未來幾年全球汽車市場可能將處于“寒冬”大環境下，對于福特來說，銷量和利潤的大幅下滑，也是不爭的事實。

今年第三季度，福特汽車營收同比增長3%至376億美元，但凈利潤同比下跌37%至9.91億美元，息稅前利潤下滑27%至17億美元。

為了能夠與同行繼續在整車銷售市場競爭，福特自身仍需要投入大量資金開發新車型，在產品、營銷和服務等方面的布局需要占用不小的資金。

福特汽車的目標是到2021年“大規模”生產部署無人駕駛汽車，但這個時間點已經晚于Waymo和他的美國同行通用汽車，后者今年拿到了日本軟銀和本田汽車的大筆投資。

但福特聲稱，公司在無人駕駛領域并不比Waymo和通用汽車落后。

福特CEO謝里夫·馬拉科比表示：“明年，如果我們想推出100輛無人駕駛汽車，進入某些業務領域，我們可以做到。不過我們是一家汽車公司，當我們說自己想大規模推出某項服務時，說的是成千上萬的汽車，而且還要盈利。這樣的規模與大家想像的不一樣。”

除了無人駕駛出租車服務，福特也在加緊無人駕駛技術為本地商家提供服務。本周三，福特透露將與沃爾瑪和送貨應用Postmates合作，推出自動駕駛汽車送貨到家服務。

福特表示，沃爾瑪的試點項目將在邁阿密地區進行。目前，該項目正處于測試階段。沃爾瑪正與在線零售商亞馬遜和其他競爭對手展開競爭，目的是降低業內高管所謂的“最后一英里”的交付成本。

如果無人駕駛能夠引入商業化運營，在福特看來未來可能40%的無人駕駛商業機會將用于貨物運輸。同時，福特還在和沃爾瑪密切合作，了解其日常配送運營情況，以確定哪些商品是能夠通過無人運輸的，并明確任何可能需要解決的問題，以便成功交付訂單。

而在移動出行市場，福特預估目前在美國的專車服務的成本大約是每英里2.5美元，如果剔除司機成本，無人駕駛將使得出行成本下降至1美元左右，這將可能進一步刺激出行市場的需求。

如果考慮其他方面的收入，比如車隊管理、交付和數字內容服務，福特汽車認為無人駕駛移動出行的未來利潤率和現在汽車制造商6%-10%的制造利潤率基本相當。

為了確保足夠的利用率，福特汽車的想法是在早晚高峰期和深夜，車輛為個人移動出行服務。而在商業場所的營業時間，則轉而為運送包裹或餐飲外賣服務，這樣能夠保證無人駕駛汽車幾乎24小時的運轉。