我國自主研發的自治式水下機器人“探索”號，24日在南海北部開展首次試驗性應用，預計水下作業時間20小時。24日上午8時，在“科學”號遠洋綜合科考船的后甲板上，科考隊員做好了“探索”號下潛的所有準備工作。“探索”號像一條大黃魚一樣靜靜停在甲板上，長約3.5米，寬和高約1.5米，四個紅色魚鰭狀的螺旋槳裝置分別位于它的“鰓”部和靠近尾部的位置。

　　
? ? ? ? 船舶抵達指定位置后，科考隊員拉緊止蕩繩，甲板上用于起吊大型裝備的A架緩緩將“探索”號吊起，A架向外擺出船舷，并將“探索”號緩緩放入水中，科考隊員抽掉纜繩和止蕩繩，機器人開始自主下潛。

　　中國科學院沈陽自動化研究所副研究員趙宏宇介紹，“探索”號進入水面后就和母船之間沒有纜繩連接了，在水下按照預設程序自主工作。在首次試驗性應用中，“探索”號將在水下工作20小時，前10小時對地形進行聲學掃描，范圍大概是4000米×2000米，后10個小時進行光學拍照，航行速度稍微慢一點，范圍大概是600米×300米。

　　據了解，此次“探索”號對南海一冷泉區進行較大范圍調查后，科考隊員將確定有精細研究價值的點，再用“發現”號遙控無人潛水器開展精細調查和作業。自治式水下機器人和遙控無人潛水器的區別是：自治式水下機器人無纜，調查范圍較大；遙控無人潛水器則和母船之間有纜繩相連，可搭載作業設備較多，擅長開展精細調查和作業。

　　“科學”號正在南海執行中國科學院戰略性先導專項“熱帶西太平洋關鍵區域海洋系統物質能量交換”2017年南海綜合考察航次，“探索”號是此專項下，由中國科學院沈陽自動化研究所自主研制的水下自治式機器人，最大作業深度可達4500米。